En särskilt udda, snurrande stjärna har vaknat upp, och den spottar ljusa blinkar av radiovågor på oss igen.
Stjärnspinnaren är en magnetar, som är en typ av neutronstjärna - en rest av Manhattan-storleken av en större stjärna, och den tätaste typen av objekt förutom svarta hål som vi har upptäckt någonstans i universum.
Denna speciella magnet kallas XTE J1810-197. Det är en av endast 23 magnetar och en av bara fyra radiomagneter som någonsin upptäckts, och den dök upp först 2004. Sedan i slutet av 2008 gick den vilande och släppte inte längre radiovågor. Den 8 december 2018 vaknade det igen och det är lite förändrat. Forskarna som upptäckte dess uppvaknande rapporterade att de hittade i ett papper som laddades upp 6 mars till förtrycksservern arXiv.
Astronomer har länge trott att sådana magnetar bär magnetfält mer än en miljon gånger mer intensiva än typiska neutronstjärnor och mer än en kvadrillion gånger kraftigare än jordens egen. Dessa magnetfält verkar vara källan till intensiva blixtar av elektromagnetisk energi som vi kan upptäcka från jorden som magnetiska snurrar.
(Andra neutronstjärnor avger också regelbundna energibladen, vilket ger dem deras andra namn, pulsars.)
Trots det vet forskarna inte varför XTE J1810-197s radioutsläpp gick i sömn eller varför de vaknade; magnetar är bland de sällsynta och minst väl förståda föremål i mänsklighetens stjärnkatalog. Men under de två månaderna sedan dess återkomst uppträdde den betydligt annorlunda än den gjorde mellan 2004 och 2008.
När XTE J1810-197 senast blinkade över mänskliga teleskoper, agerade den felaktigt och skiftade vild sin pulsprofil under relativt korta tidsperioder. Nu är dess beteende mer stabilt, rapporterade astronomerna. Samtidigt verkade det vridmoment som snurrar stjärnan ha ökat markant - ett drag som forskarna sa är vanligt att pulsars efter deras vilande perioder.
En anmärkningsvärd aspekt av XTE J1810-197: s återuppträdande är att astronomer kan ha missat det. Ur jordens perspektiv är magnetar i samma del av himlen som solen är just nu. Så de mjuka pulserna som tillkännagav återuppvaknande var för mjuka för att utlösa alla allmänna detektorer som tittade på himlen vid den tiden. Mot solens ljusa elektromagnetiska sprängning var XTE J1810-197 knappt en blip.
Men ett team av astronomer under ledning av Lina Levin från University of Manchester i Storbritannien hade uppdraget ett radioteleskop att regelbundet observera pulsaren ända sedan det tystnade. Och mer än ett decennium senare har den nära granskningen lönat sig. Levin och hennes team märkte vad andra hade missat.
Forskarna rapporterade också svängningar i radiosignalen som kan vara ett resultat av vågor som rusar över ytan på den avlägsna magnetaren.
