En handfull 280000 år gamla ulliga mammutcelldelar "vaknade" för en kort tid i ett nytt experiment, men kloning av istidens djur är fortfarande långt borta.
I experimentet extraherade forskarna celler från Yuka, en ull mammutmamma (Mammuthus primigenius) vars rester upptäcktes i den sibirska permafrosten 2011. Därefter återvände forskarna de minst skadade kärnorna (strukturer som innehåller genetiskt material) från varje cell och släppte kärnorna i musägg.
Till en början "aktiverade" denna manöver mammutkromosomerna, eftersom flera biologiska reaktioner som inträffade innan celldelningen faktiskt inträffade i muscellen. Men dessa reaktioner kom snart till att krascha, förmodligen delvis, eftersom mammut-DNA: n skadades allvarligt efter att ha tillbringat 28 000 år begravd i permafrost, säger forskarna.
Men varför placerade forskarna mammut DNA i musägg? Svaret har att göra med ett äggs förmåga att replikera DNA och dela upp i fler celler.
"Äggen har alla de levande cellulära maskinerna som du kan behöva göra felkorrigering och fixa skador som har hänt i kärnorna," sade Beth Shapiro, professor i ekologi och evolutionär biologi vid University of California, Santa Cruz, som var inte involverad i studien. "I princip bara fastnat där och sa:" Okej, mobila maskiner, gör din sak. "
Och till att börja med försökte den cellulära maskinen att fixa skadat DNA i kromosomerna och dela ihop de trasiga bitarna, sa Shapiro. "Men kan bara göra så mycket," sa hon till Live Science. "När kärnorna är hårt skadade, är det helt enkelt inte möjligt att rekonstituera detta till vad du skulle behöva göra för att faktiskt återuppliva det."
Som ett resultat gick ingen av mus-mammut-hybridcellerna in i celldelning, ett steg som är nödvändigt för att skapa ett embryo och, kanske en dag, klona en mammut.
"Resultaten som presenteras här visar tydligt igen om de facto omöjligt att klona mammut med nuvarande NT-teknik," skrev forskarna i studien, publicerad online 11 mars i tidskriften Scientific Reports.
Sagt på ett annat sätt, "det är en ganska tydlig demonstration av att denna strategi inte kommer att fungera för att klona en mammut," sade Shapiro. "Cellerna är för skadade."
Så snart mammuten dog började dess DNA förnedras. Det beror på att bakterier från mammutens tarm och den omgivande miljön började trampa ner på den döda mammutens celler. Ultraviolett (UV) strålning från solen bröt också ner mer av det genetiska materialet, och dessa processer fortsatte för eoner. Som ett resultat kan DNA-fragment i kärnan som överlevde till idag bara vara tiotals till hundratals baser långa, snarare än de miljoner som finns i DNA från moderna elefanter, sade Shapiro.
Studien är dock fortfarande spännande, säger Rebekah Rogers, biträdande professor i bioinformatik vid University of North Carolina i Charlotte, som inte var involverad i forskningen. Till exempel, om forskare kan infoga även små fragment av mammut DNA i en cellinje, kan det avslöja vad det DNA gör i en levande varelse, sade hon.
I studien tilllade forskarna att "vår metod banar vägen för utvärdering av den biologiska verksamheten hos kärnor i utdöda djurarter."
Men Rogers sa att hon skulle vilja se mer bevis på att mammutkromosomerna faktiskt gjorde det till musägget. "Det är möjligt att du kan ha en mycket modifierad muskromosom eller potentiellt någon annan DNA-kontaminering," sade hon. "De har denna extraordinära påstående att de lägger mammutkromosomer i en mus. Jag skulle verkligen vilja se mycket bevis för den typen av påståenden."
Andra forskningsgrupper försöker också återuppliva mammuten med hjälp av annan teknik. George Church, en genetiker vid Harvard University och Massachusetts Institute of Technology som leder Harvard Woolly Mammoth Revival-teamet, tar en strategi. Han använder CRISPR - ett verktyg som kan redigera DNA: s baser, eller bokstäver - för att infoga ullda mammutgener i DNA från asiatiska elefanter, som är nära besläktade med de utrotade djuren.
"De försöker inte återuppliva ett mammutgenom," sa Shapiro. "De försöker skapa ett genom att finjustera ett elefantgenom. På det sättet kan de ha en levande cell som slutprodukt."
Att återföra istidens däggdjur är emellertid kontroversiellt. Många naturvårdare hävdar att resurser bör spenderas på för närvarande hotade eller hotade djur snarare än djur som dog för länge sedan.
