Från och med cirka 541 miljoner år sedan exploderade livet på jorden. Under en period på 53 miljoner år fyllde gigantiska havsdjur, pansarormar och bisarra utseende filtermatare det ursprungliga havet. Nästan alla djurkroppsplaner som finns idag dök först ut i primitiv form under den tiden.
Eller så trodde forskare.
I själva verket antyder en ny analys att den kambriska explosionen kanske inte har varit en riktig explosion alls, utan snarare en serie vågor - och dessa vågor började miljoner år tidigare än tidigare trott.
Sedan Charles Darwins dagar har forskare hittat klockor från den kambrianska eran som var fyllda av fossil. De fossilerna uppträder till synes i den geologiska posten "på ett abrupt sätt och med stor mångfald," sade huvudstudieförfattaren Rachel Wood, professor i karbonatgeovetenskap vid University of Edinburgh i Skottland.
"Det finns ingen tvekan om att det i Kambrium var en explosion av bilateriska former - det är alla djuren utom svampar, koraller, maneter och så vidare," sa Wood till Live Science.
Men de senaste fossila upptäckterna från Ediacaran-perioden (635 miljoner till 542 miljoner år sedan) tyder på att många nya mjuka kroppsarter först uppstod långt innan varelser med skelett dök upp under Kambrium, berättade Wood Live Science.
För studien genomförde forskarna en omfattande utvärdering av befintlig forskning inom områden som geokemi, stratigrafi och paleontologi, sade Wood. De analyserade också fossila fynd från både Ediacaran och Kambrium, och skapade den första integrerade bilden av vad som hände före, under och efter den kambriska explosionen.
De upptäckte att vissa fysiska särdrag som fanns i kambriska varelser också fanns i organismer från äldre stenar. Dessa samlingar av varelser bildar en övergångsbro "mellan det som tros vara typiskt Ediacaran och det som vanligtvis är kambrium," sade Wood.
Forskarna noterade också att förändringar svepte igenom tidigt djurliv i vågor, började så tidigt som för 571 miljoner år sedan och producerade flera kraftiga vågor i djurens mångfald under Kambrium.
"Det ger upphov till frågan: Är det förnuftigt att isolera den kambriska explosionen som en händelse, eller bör den helt enkelt ses som en händelse bland många?" Wood sa.
Deras slutsatser, medan "inte chockerande nyheter", var frånvarande från tidigare studier eftersom de flesta forskare tenderade att fokusera på "abruptness, explosivitet och unikhet i den kambriska explosionen," Shuhai Xiao, professor i geobiologi vid Institutionen för geovetenskaper i Virginia Tech, berättade Live Science i ett e-postmeddelande.
Xiao, som inte var inblandad i studien, sa att paleontologer nu kommer att behöva lossa de evolutionära förhållandena mellan Ediacaran och kambriumfossiler för att bestämma hur stora utrotningarna var innan den kambriska explosionen.
Den nya studien hjälper forskare att studera tidig djurmångfald som en kontinuerlig process, "snarare än att bara tänka att allt hände under en mycket kort tid i Kambrium," sade Wood.
"Vi börjar kunna verkligen förstå takten och utvecklingen och utvecklingen av djurens komplexitet," tillade hon.
Resultaten publicerades online 11 mars i tidskriften Nature Ecology & Evolution.
