När han fotograferade en massa sardiner utanför Sydafrikas kust förra månaden, hamnade en dykresearrangör på fel sida av en val - insidan.
Rainer Schimpf, 51, var i vattnet med en "betboll", en virvlande skola med sardiner omgiven av rovdjur, när han plötsligt kände att världen blev mörk. Han insåg snabbt att han hade blivit öppen av en val, berättade han för The Today Show.
"Jag höll andan," sade han i en intervju med Today och förväntade sig att valen skulle dra ner honom. "Jag menar att det inte var någon annan sak jag kunde göra," tillade han. "Jag menar, du kan inte slåss mot ett djur på 15 ton."
Valmöte
Lyckligtvis var valen lika missnöjd med situationen som Schimpf och spottade simmare ut inom några sekunder. Fotograf Heinz Toperczer, som arbetade ombord på en närliggande båt, fångade ett fantastiskt foto av Schimpf halvvägs inne i valens mun ovanför vattenlinjen, med bara dykarens underkropp dinglande ut. Live Science kunde inte nå Schimpf för kommentarer, men det verkar som att varken Schimpf eller valen såg varandra innan en hamnade i den andras mun.
Valen var en Brydes val, uttalade Broo-dah's. Dessa djur sträcker sig över tropiska och subtropiska vatten över hela världen, säger Tom Jefferson, en biolog och medlem av den vetenskapliga rådgivningsnämnden för rädda valarna. De är inte så välkända, delvis för att de inte vågar sig in i polära regioner och följaktligen aldrig jaktades av valfångare, sade Jefferson. Runt Sydafrika är dessa valar i genomsnitt cirka 43 till 45 fot (13,1 till 13,7 meter) i längd.
Trots de oundvikliga jämförelserna med den bibliska berättelsen om Jonas, riskerade Schimpf aldrig att sväljas av valen, säger Uko Gorter, presidenten för American Cetacean Society. Brydes valar är gruppmatare. De springer framåt i skolor med små fiskar, tar in en vrikande munfull fisk och vatten och silar sedan ut vattnet igenom deras disketta balenplattor innan de sväljer de återstående fiskarna. Deras halsar är för små för att svälja en människa, berättade Gorter för Live Science, även om vissa baldhval har dokumenterats för att av misstag svälja små fåglar.
Knölvalar, sade han, har hittats med Cassins aukletter i magen, men dessa fåglar växer till endast cirka 23 centimeter långa.
Milda jättar
Även om det var en ny upplevelse för Schimpf att ha scottat upp av en val, kan det ha varit en gammal hatt för valen, sa Jefferson. Eftersom betbollar lockar många rovdjur i ett litet område, är det troligt att Brydes valar oavsiktligt söker upp oätliga djur ganska ofta, sade han. Kanske tidigare erfarenhet är anledningen till att valen inte tvekade att skytte ut Schimpf.
Den enda valen som troligen skulle kunna svälja en människa skulle vara en tandval, spermhvalen, som äter rov som jättefiskfisk. En spermhval ramlade och sjönk valfartyget Essex 1820, men det finns inga pålitliga rapporter om en spermaval som någonsin ätit en människa. Den enda sådana rapporten som konstaterades flyta runt tidningarna på 1900-talet involverade den osannolika historien om en sjöman som överlevde 36 timmar i en spermhvals mage, och det berättelsen visade sig vid utredning 1991 vara en fiskesaga.
Medan händelsen utanför Sydafrika helt klart var en olycka från både människors och valens del, har locket att bli viral med fotografier och video ofta förat människor mycket för nära valar, konstaterade Maris Sidenstecker, medgrundare av Save the Whales. Dykare, simmare och båtfartyg borde beundra på avstånd, berättade Sidenstecker till Live Science, för att säkerställa att valar kan mata, vila och vårda sina unga utan avbrott.
