En liten, smidig dinosaurie med kraftfulla bakben strömmade över den forntida riftdalen mellan Australien och Antarktis under den kritiska perioden.
Arkeologer upptäckte nyligen fossiler från denna art i Wallaby-storlek medan de grävde 125 miljoner år gamla stenar i Victoria, Australien. De hittade fem fossiliserade överkäkar som liknade de uppåtvända skroven på fartyg som kallas galonger.
Forskarna gav namnet arten Galleonosaurus dorisae, efter både galongen och paleontologen Doris Seegets-Villiers, som fick sin doktorsexamen medan hon arbetade i området. Analys av benen visade att den nyfundna dinosaurien var en ornitopod, en grupp växtsätande dinosaurier som hade fågelliknande fötter och gick på bakbenen.
"Dessa små dinosaurier skulle ha varit smidiga löpare på sina kraftfulla bakben," sade huvudstudieförfattaren Matthew Herne, en postdoktor vid University of New England, i ett uttalande.
Benen begravdes i vulkaniska sediment som troligen transporterades in av floder som flödade från ett östligt vulkaniskt område som var aktivt under kritaperioden. "Sedimenten som tvättades av floder in i slingdalen skapade en skogsklädda flodflod där dinosaurier som Galleonosaurus och många andra typer av dinosaurier och andra djur blomstrade, "berättade Herne till Live Science.
Precis förra året identifierade samma team en annan liten ornitopodart från dessa vulkaniska sediment: Diluvicursor pickeringi. Deras analys tyder på det G. dorisae är en mycket nära släkting till D. sickeringi men 12 miljoner år äldre.
De fann också att denna nyfundna art var närmare besläktad med ornitopor från Patagonia än de från säger Nordamerika och Kina, sade Herne. "Vi bygger stadigt en bild av markdynosaurieutbytet mellan de skiftande Gondwanan-kontinenterna i Australien, Sydamerika och Antarktis under kritaperioden," sade Herne. Vid den tiden skiftade superkontinenten Gondwana och Australien och Antarktis spriddes isär (bildade en forntida klyftedal som så småningom fylldes med vatten för att bilda södra havet).
Den nya upptäckten antyder att "landförbindelser (landbroar) mellan Australien och Sydamerika, via Antarktis, måste ha varit tillgängliga för dinosauriegrupper ibland under krita som resulterade i närmare genetiska samband mellan dinosaurierna på dessa kontinenter än mellan dessa dinosaurier och de på andra platser, "skrev han i ett e-postmeddelande till Live Science.
De G. dorisae fossil upptäcktes för ett decennium sedan av frivilliga med projektet Dinosaur Dreaming - regisserat av paleontologer vid museerna Victoria och Monash University - som utgrävde nära städerna Inverloch och Wonthaggi, enligt uttalandet. Men det var inte förrän nyligen att forskarna studerade och beskrev arten.
Galleonosaurus är det femte släktet av ornitopod (klassificeringsrätten ovanför arter) som identifierats från Victoria, vilket "bekräftar" att dessa småkropps dinosaurier var väldigt mångfaldiga och blomstrade i den slingdalen som sträckte sig över Australien och Antarktis, sade Herne.
Forskarna rapporterade sina resultat i dag (11 mars) i Journal of Paleontology.
