Morföräldrar är vördade i många mänskliga samhällen. Men att berätta historier om gamla tider och övermatande barnbarn verkar vara tydliga mänskliga drag. Är dessa klassiska morföräldrar beteende verkligen begränsade till Homo sapiens? Känner några djur sina morföräldrar som människor gör?
För de flesta arter på jorden är svaret ett entydigt nej. "Vanligtvis finns det inte morföräldrar längre" när ett djur föds, säger Mirkka Lahdenperä, en biolog vid universitetet i Åbo i Finland. Även om ett djurs livslängd överlappar sina morföräldrar är de flesta arter spridda för att undvika att tävla om resurser, så chansen att stöta på morföräldrar är smal.
Men det finns några anmärkningsvärda undantag, främst bland däggdjur som lever i nära sammanslagna sociala grupper. I sin bok "The Social Behaviour of Older Animals" (Johns Hopkins University Press, 2009) beskrev den kanadensiska zoologen Anne Innis Dagg trupper av langur apor i Indien där äldre kvinnor blandade sig med sina döttrar och barnbarn.
Mormor langurs har ett särskilt jobb: De försvarar aggressivt gruppens spädbarn mot attacker från människor, hundar och rivaliserande apor. Vissa kvinnliga langurs ger till och med sina egna barnbarn särskild behandling, sköter dem och kliver in när de leker för grovt med andra unga.
Många valarter reser också i familjskidor som inkluderar både mormor och grandcalves. I grupper av sperma valar, enligt Dagg, hjälper gamla kvinnor att barnpassa gruppens unga medan deras mödrar dyker efter mat.
Orca mormödrar leder ofta sina skidor och kan leva i decennier efter att de slutat reproducera. (Den äldsta kända orkaen, smeknamnet "Granny", dog 2016 över 100 år.) 2015 föreslog forskare som skrev i tidskriften Current Biology att dessa äldre orcas hjälper sina ättlingar att överleva under svåra tider, eftersom de kommer ihåg alla de bästa ställena att hitta mat.
Elefantbesättningar är också känd matriarkal. Kalvar föds vanligtvis i grupper som leds av sina mormödrar, som kan leva till cirka 80 år gamla. Kvinnorna i en besättning bildar nära band, sa Lahdenperä, och samarbetar för att uppfostra sina unga.
I en studie 2016 i tidskriften Scientific Reports försökte Lahdenperä avgöra om det var evolutionära fördelar att vara en elefantmormor. Hon analyserade poster från en halvfångad befolkning av asiatiska elefanter som arbetar för timmerindustrin i Myanmar. Vissa vuxna kvinnor bodde fortfarande i grupper med sina mödrar, medan andra hade flyttats till olika områden.
Lahdenperä fann att kalvarna hos unga mödrar var åtta gånger mer benägna att överleva om deras mormor bodde nära dem än om de inte gjorde det. När kalvarnas mödrar var äldre och mer erfarna med att uppfostra barn, försvann denna positiva "mormoreffekt" även om de verkliga mormödrarna fortfarande var kvar, fann hon.
Det är inte helt klart hur elefantmormor hjälper sina oerfarna döttrar, sa Lahdenperä. Det finns anekdotiska bevis på att de kan hjälpa till att sköta barnbarnen och därmed ge dem ett näringsliv. Men Lahdenperä anser att den troligare fördelen är den visdom som en mormorelefant har samlat under sin långa livstid. Om en kalv fastnar i en lera grop, till exempel, kan mormor vara mer framgångsrik att hjälpa kalven än vad mamma skulle vara, eftersom hon har sett liknande situationer.
De flesta bevis för fördelarna med morföräldrar kommer faktiskt från däggdjur. Men 2010 rapporterade forskare i Current Biology att i kolonier av insekter kallade gallbildande bladlöss (Quadrartus yoshinomiyai), försvarar äldre kvinnor sina släktingar efter att de upphört att reproducera. Och en studie från 2007 i tidskriften Evolution fann att äldre kvinnliga Seychellerna krigare (Acrocephalus sechellensis) hjälper ibland sina avkommor att få upp kycklingar.
Och hur är det med farfar? Studier av människor under de senaste decennierna har visat att en levande farfar kan förbättra en persons mentala hälsa och andra indikatorer på välbefinnande, säger Lahdenperä. Men det finns inga bevis på det i djurriket, sa hon. Manliga djur umgås sällan med sina egna avkom, än mindre alla ytterligare ättlingar. "Män fokuserar vanligtvis på att producera sina egna avkom och ger inte så mycket vård," sade Lahdenperä.
