Två amerikanska flygvapenfartyg färdade så snabbt - snabbare än ljudets hastighet - och så nära varandra att chockvågorna som härstammade från fartyget började smälta samman ... och NASA var där för att fånga fotografiskt bevis.
De resulterande ögonblicksbilderna är de första bilderna av två supersoniska chockvågor (tryckvågor) som interagerar i luften. Och det är ganska synligt: Det ser ut som om stämningen viks upp till en ny tvättmängd.
När ett flygplan reser skjuter det luften framför sig och skapar vågor, precis som en motorbåt skapar vågor när den rör sig genom vattnet.
Men när flygplan kör snabbare än ljudets hastighet - eller snabbare än 1235 km / h - rör sig det snabbare än vågorna det skapar. Eftersom luftmolekyler inte kan hålla jämna steg med dess hastighet, börjar de komprimera. Detta skapar en snabb ökning av trycket framför farkosten, vilket resulterar i en annan typ av våg: supersonisk chockvåg. Även om människor inte kan se dessa chockvågor, kan vi höra dem smälta samman när de rör sig genom atmosfären som ett åskliknande ljud som kallas en sonisk bom.
I det senaste evenemanget fångade NASA: s luft-till-luft-schlieren fotografiska teknik bilder av blandande chockvågor från två T-38 supersoniska amerikanska Air Force Test Pilot School-flygplan. Dessa hantverk flyger cirka 9 fot från varandra och med en skillnad på 3 meter i höjd, enligt ett uttalande från NASA.
Snapsat av ett annat plan som flyger på cirka 610 fot (610 m) ovanför de två snabbflyttande flygplanen, bilderna fångade hur chockvågorna blev förvrängda eller böjda när de samverkade. "Vi drömde aldrig att det skulle vara så klart, så vackert," J.T. Heineck, en fysisk forskare vid NASA: s Ames Research Center i Kalifornien, sa i uttalandet.
De knäppte också ett foto som de kallade ett "knivkant" -skott av supersoniska chockvågor skapade av en enda T-38. Chockvågor som skapas av ett enda flygplan ser ut som raka linjer som sträcker sig som en kon utanför flygplanets spets.
Deras kamera förbättrades från tidigare modeller och inkluderade ett bredare synfält med möjligheten att samla 1400 bilder per sekund. Foton är en del av en NASA-flygserie som syftar till att ta högkvalitativa bilder av chockvågor; dessa bilder hjälper forskare att bättre förstå hur chockvågorna bildas och interagerar. NASA och Lockheed Martin Skunk Works utformar för närvarande ett flygplan som kallas X-59 Quiet Supersonic Technology X-Plane som inte kommer att skapa soniska bom, men ganska tyst rumler, enligt uttalandet.
Genom att förstå hur chockvågor bildas och interagerar i luften hoppas ingenjörer att finslipa flygplanets design och så småningom visa regulatorer att supersoniska flygplan kan göras tyst, säger NASA-tjänstemän i uttalandet. Dessa tystare flygplan kan i sin tur en dag leda lagstiftare att lyfta begränsningarna för supersoniska flygplan över land.
