Afrikanska vilda hundar, udda jakthundar, målade hundar och målade vargar - trots deras många namn är denna svårfångade art inte välkänd utanför Afrika. Men dessa karismatiska rovdjur med en "tre musketiers" attityd är unika och för många är hotade målade vargbestånd värda att rädda.
En målarpalett
Även medlemmar av det biologiskaCanidae familj, målade vargar (Lycaon pictus, som betyder "målade vargliknande djur") är varken hundar eller vargar. Istället är de den enda levande arten i en avlägsen evolutionär gren som är tillräckligt distinkta att målade vargar inte kan föda med hundar eller vargar.
De målade vargarnas fläckiga rockar har stänk av brunt, svart, vitt och gult, och färgmönstret är olika för varje individ, enligt National Geographic. De långbenade däggdjuren är mellan 76 och 109 centimeter långa och väger mellan 40 och 79 kg. (18 till 36 kg) som vuxna. Ett annat kännetecken är deras stora runda öron som hjälper dem att plocka upp de svagaste rasslingarna i busken.
Som rovdjur distribuerade över Afrika söder om Sahara måste målade vargar följa sin matkälla, vilket kan kräva att man reser stora avstånd. Deras huvudval av byte är medelstora antilop som impalor, men de är kända för att ta ner större djur vid det sällsynta tillfället och komplettera sin kost med gnagare och fåglar mellan huvuddöd. Även babianer omfattas av de målade vargarnas mycket effektiva packjaktstrategi som har en uppskattad framgångsgrad på 80 procent eller mer.
Alla för en och en för alla
För att uppnå den jaktsucces fungerar målade vargar samarbetande som ett paket, vanligtvis med fem till 15 medlemmar; men ju större paketet är, desto effektivare är det. Varje förpackning har i allmänhet en alfahane och en alfahane, och detta monogama par är det enda avel. Packmedlemmarna kommunicerar genom handlingar, inklusive gester och fysisk beröring, och vocalization, som kvitrar, twitters och grits. En ny studie upptäckte att individer kan rösta på gruppbeslut genom nysningar.
Förpackningen är väldigt familjeorienterad och har starka band. "Deras sociala struktur är bara fascinerande," sade Brandon Davis, grundare av Painted Dog Protection Initiative. "Det är mer besläktat med en bi- eller myrkoloni."
Davis sade att paketets inställning påminner honom om mottoet för de tre musketerarna: allt för ett och ett för alla. Varje medlem har sin egen roll, men de är alla lika i förpackningen. Förutom att ta hand om de unga, sköter förpackningen sina äldre och skadade medlemmar. Gruppen kan ge en långsam individ eller dålig jägare rollen som barnvakt, snarare än att skjuta ut den personen.
Alfa-kvinnan kan födas från två till 20 valpar i ett kull. De valparna är högst upp i hackning efter jakt. Om maten är för långt eller osäker för valparna att nå, kommer äldre förpackningsmedlemmar att klyva sig själva och uppgradera det för valparna. Medan valparnas första val av måltiden ökar överlevnadsnivån för valpar, kan det skada överlevnaden för de vuxna som inte avlar, vilket upptäcktes i en 2015 studie publicerad i tidskriften Behavioural Ecology. I takt med att förpackningsstorleken och antalet avkommor ökar, kanske jaktinsatserna inte håller alla medlemmar och undernärda vuxna kan dö för valparnas skull.
Snarande hot
Denna dynamiska förpackningsstorlek är emellertid inte den största faran för arten, som är den näst mest hotade kanin på kontinenten efter den etiopiska vargen. År 2012 var den uppskattade målade vargbeståndet cirka 6 700 individer, inklusive 1400 mogna, eller kapabla att reproducera, vuxna, enligt en rapport från International Union for Conservation of Nature (IUCN).
Det största hotet mot den målade vargbeståndet är fragmenteringen av denna nomadiska varels livsmiljö. Deras stora utbud kan ta dem utanför skyddade reservat och till områden som besöks av människor. Där möter målade vargar nya hinder, till exempel vägar där fordon kan träffa dem och gårdar där jordbrukare kan döda dem av rädsla för att de målade vargarna kommer att döda boskap. Närhet till tamhundar innebär dessutom att de målade vargarna kan fånga hundens infektionssjukdomar.
Till och med de målade vargarnas naturliga hot förstärks med ökad livsmiljöfragmentering. Lejon kommer att byta dem, särskilt valparna, och hyener kommer att stjäla sina död. Målade vargar är mest sårbara för dessa naturliga hot under tre månaders uppsägningstid, när förpackningen stannar nära ett hölje tills valparna är stora nog för att resa avstånd. När resurserna krymper kommer territorierna för lejon, hyener och målade vargar att överlappa mer.
Alla dessa orsaker till nedgång är kopplade till mänskligt intrång i målad varghabitat, enligt IUCN-rapporten, "och som sådan har de inte upphört och är osannolikt att de kan vändas över majoriteten av artens historiska intervall."
Ett område där vissa naturvårdare hoppas kunna vända trenden är oavsiktlig död av snaror. Människor sätter trådssnöror i busken, vanligtvis för att fånga antilop, sa Davis. Trappers kan gömma sig mellan fem och sju snares i ett område. När de målade vargarna jagar antilop genom busken kan en målad varg fångas av en snare. Med tanke på förpackningens mentalitet kommer andra medlemmar att komma tillbaka för att hjälpa den individen och ofta fångas av andra snaror. "Hela förpackningen kan enkelt torkas ut," sade Davis. "Det kan vara förödande."
Davis och hans team på Painted Dog Protection Initiative har designat krossar mot snara. De samarbetar med organisationer som har erfarenhet av att spåra krage på målade vargar. Halsbanden har hårdvara utformad för att fånga och rikta snaren ner på kragen. På så sätt kommer det instängda djuret inte att kväva eller skada sig själv allvarligt. Den måste fortfarande kämpa mot tråden för att bryta den loss, men kragen ger den "en chans att överleva", sade Davis.
Davis och hans kollegor arbetar för att vända de skadliga effekterna av människor på målade vargar, sade han, genom att "ge dem ett ben upp."
