En 2000 år gammal spiky föremål som nyligen återupptäcktes i museumsförvaring är det äldsta kända tatueringsverktyget från västra Nordamerika, konstaterar en ny studie.
Verktyget med pennstorlek har två nålar gjorda av kaktussnyggar med stickade päron, som är bundna till ett handtag av träskunkbush sumac (Rhus trilobata) med Yucca bladremsor. Det gjordes av de förfäderna Pueblo-folket som bodde från cirka 500 f.Kr. till A.D. 500, under Basketmaker II-perioden, i det som nu är sydöstra Utah.
Upptäckten driver tillbaka bevis för tatuering i västra Nordamerika med mer än 1 000 år, säger forskarledaren Andrew Gillreath-Brown, en doktorand till antropologi vid Washington State University, som återupptäckte artefakten.
"Tatuering av förhistoriska människor på sydväst talas inte så mycket om det inte har någonsin funnits några direkta bevis för att underbygga det," sade Gillreath-Brown i ett uttalande. "Det här tatueringsverktyget ger oss information om tidigare sydvästkultur som vi inte kände förut."
Gillreath-Brown hände med det 3,9 tum långa (9,9 centimeter) verktyget medan han tog en inventering av arkeologiska artefakter som hade lagrats i nästan 50 år vid Washington State University. Upptäckten kastar ljus på Pueblo-kulturen, sade han, med tanke på att forskare ännu inte har hittat några tatueringar på resterna av inhemska människor som bodde i antika Amerika. Det finns inte heller skrivna poster om tatuering från dessa tidiga kulturer, sade han.
Istället har forskare dragit slutsatsen att dessa kulturer hade tatueringar baserat på upptäckten av andra verktyg för tatueringstillverkning. Till exempel har forskare hittat andra kaktus-ryggradstatueringsverktyg i det som nu är Arizona och New Mexico, sade Gillreath-Brown. De tidigaste av dessa verktyg går mellan A. 1100 och 1280.
Det nyligen identifierade verktyget är mycket äldre och daterar till mellan A.D 79 och 130, sade han.
Spetsarna på de två parallella kaktusnålarna är färgade svarta, sade han. "Restfärgningen från tatueringspigment på spetsen var det som omedelbart väckte mitt intresse som ett tatueringsverktyg," sa Gillreath-Brown.
För att lära sig mer om verktyget analyserade Gillreath-Brown nålarna med banbrytande teknik, inklusive ett skanningselektronmikroskop. Han gjorde till och med flera testtatueringar med en kopia av verktyget på färsk grisskinn som köptes i livsmedelsbutiken.
Resultaten visade att bläcket i nålarna troligen innehöll kol, ett vanligt element som användes vid kroppsmålning och tatuering.
Det är möjligt att tatueringar i forntida kulturer användes som sociala markörer, skrev Gillreath-Brown och hans kollegor i studien. Till exempel, enligt observationer från 1930-talet om inhemska kulturer i sydväst, ger Cahuilla, Kumeyaay, Xalychidom Piipaash och Yavapai tatueringar till kvinnor när de träffar puberteten och kommer i vuxen ålder, sa forskarna. Och tatueringar tros ge döda själens tillgång till förfäderna för Cocopah, Mojave och Xalychidom Piipaash.
I huvudsak har upptäckten av tatueringsverktyget "en stor betydelse för att förstå hur människor hanterade relationer och hur status kan ha märkts på människor tidigare under en tid då befolkningstätheten ökade i sydväst," sade Gillreath-Brown.
Även om det är det äldsta tatueringsverktyget i västra Nordamerika, är det knappast det äldsta beviset på tatueringar i världen. Förra året meddelade forskare att de hade hittat den äldsta tatuerade kvinnan på rekord - en 5000 år gammal egyptisk mamma. Den här kvinnan bodde ungefär samma tid som Otzi, en berömd (och tatuerad) mamma som hittades i de italienska Alperna och daterar omkring 5 300 år tillbaka.
