Det är möjligt att den krokodilliknande fytosaurien under triasperioden knäppte på en groda-liknande varelse, men missade. Det var bra att det gjorde, för 216 miljoner år senare har paleontologer hittat fossilerna från dessa små varelser, den äldsta kända groda-släktingen från Nordamerika, visar en ny studie.
Denna groda - smeknamnet Chinle-grodan eftersom den hittades i Chinleformationen i norra Arizona - är ett stort fynd, men själva varelsen var liten, drygt 1,3 centimeter lång.
"Chinle grodan kunde passa i slutet av fingret", säger studieledarforskaren Michelle Stocker, biträdande professor i geovetenskaper vid Virginia Tech, i ett uttalande.
Grodfossilerna hittades bredvid fossilerna i den krokodilliknande fytosaurien och de från tidiga dinosaurier, säger forskarna. Forskarna fann emellertid inte hela grodskelett, utan snarare några fragmenterade ilium, eller höftben, från flera av dessa gamla grodor under en utgrävning i maj 2018. Men de hoppas kunna hitta fler av grodorna fossil snart, varför de inte har gett varelsen ett vetenskapligt namn än.
De siktar fortfarande igenom smuts och sten som grävts ut på platsen, där de förväntar sig att hitta mer skalle- och skelettmaterial från grodorna - fynd de säger kommer att vara mer informativa om identiteten hos denna typ av varelse, sade Stocker.
Teamet noterade att även om Chinle-proverna är avlägsna släktingar till grodor, är de inte den direkta förfäder till moderna grodor. Men de är fortfarande salientianer - en grupp som inkluderar levande grodor och deras nära besläktade, utrotade släktingar.
I själva verket är Chinle-grodan den äldsta kända salientian från nära ekvatorn, konstaterade forskarna.
Det beror på att under triasperioden, när dessa grodliknande djur bodde, var Arizona inte där den är idag. I stället var Grand Canyon-staten en gång del av superkontinentet Pangea och låg cirka 10 grader norr om ekvatorn, säger forskarna.
En analys av grodorna höftben visar att arten delar fler funktioner med moderna grodor och Prosalirus, en tidig jura groda upptäckt i dagens Navajo Nation, än den gör med Triadobatrachus, en tidig triassisk groda som finns i dagens Madagaskar.
"Dessa är de äldsta grodorna från nära ekvatorn," sade Stocker. "De äldsta grodorna totalt sett är ungefär 250 miljoner år gamla från Madagaskar och Polen, men dessa exemplar kommer från högre breddegrader och inte ekvatoriala."
Upptäckten av Chinle-grodan kan också vara ett tecken på saker som kommer. "Nu vet vi att små grodor var närvarande för ungefär 215 miljoner år sedan från Nordamerika, vi kanske kan hitta andra medlemmar i de moderna ryggradssamhällena i triasperioden," studerar medforskare Sterling Nesbitt, biträdande professor i geovetenskaper vid Virginia Tech, sade i uttalandet.
