En ram-sphinx snidad från sandsten för mer än 3 000 år sedan har hittats i Egypten.
Grävning på den gamla stenbrottplatsen i Gebel el-Silsila nära Aswan, Egypten, arkeologer och arbetare upptäckte den 11,5 meter höga (3,5 meter) sfinksen från en djup grop av stenbrott som dumpades där under romartiden. Sfinxen satt i ett forntida snidverkstad, där teamet också hittade hundratals stenfragment som innehöll hieroglyfer och en snidning av en sammanlagd kobra som en gång krönade sfinxen.
Statyns närvaro vid stenbrottet är något av ett mysterium, men det kan ha varit en avbruten order, säger Maria Nilsson, arkeolog vid Lunds universitet i Sverige och chef för utgrävningen av Gebel el-Silsila. Beviset tyder på att sfinxen snidades runt slutet av farao Amenhotep III (King Tuts farfar), berättade Nilsson till Live Science. När faraon dog, kunde skulpturerna han beställde ha övergivits.
Forntida ristningar
Gebel el-Silsilas webbplats ligger längs Nilen. Platsen var en gång ett stenbrott, men de senaste utgrävningarna har avslöjat att det också var hem för stenbrottarbetarna och deras familjer. Nilsson och biträdande projektledare John Ward har hittat en nekropolis för män, kvinnor och barn på plats. De har också hittat snidade statyer av välmående tjänstemän och en obeladad grav som är full av en vattnig soppa med mänskliga rester.
Den nyligen upptäckta sfinksen är en kriosfinx eller en sfinx med ett ramhuvud. (Den fullständiga termen för de mer berömda personliga sphinxerna som finns i Egypten är "androsphinx.") Den trasiga toppen av sfinxens huvud har stickat ut från spillrorna som täckte den sedan antiken, sade Ward. Från och med förra året grävde arbetare på grävningen massor av spillror för att avslöja hela statyn hela vägen till dess bas eller sockel.
I basen av statyn hittade arkeologteamet den trasiga snidade kobraen, känd som en uraeus, som var en symbol för royalty. De hittade också en "baby-sfinx" - en liten sfinx som en lärling kan ha snitit för att öva. Omkring statyerna, sade Ward, var små järnspån från mejslar och mycket fina sandstenspån, kvarlämnade av hantverkare som snedde för 370 år sedan.
Övergiven sfinks
Nära sfinxen hittade teamet hundratals fragment från en kollapsad "naos" eller helgedom från Amenhotep III. Denna farao, son till Thutmose IV, styrde Egypten från cirka 1390 f.Kr. till cirka 1350 f.Kr., under New Kingdom era. Ett stort stenfragment med text skriven i röd ockra tillbaka till stenbrottets öppning hittades bland resterna av strukturen; epigrafer arbetar för att översätta det, sa Ward.
Den massiva sfinksen skulle ha ristats från ett sandstenblock som väger 10 ton (22 046 pund), sade Ward. Det ser ut som en oavslutad version av sfinxer som hittades i Khonsu-templet i Karnak, en plats med ruiner inte långt från Luxor. Det finns inget uppenbart skäl att sfinxen övergavs vid stenbrottet, sade Nilsson. Den har en tunn spricka längs framsidan, men skadan är osannolikt inte tillräckligt dålig för att förstöra en så stor staty, sade hon. Det är möjligt att när Amenhotep III dog och hans son tog tronen, stoppades den gamla faraoens arbetsprojekt.
"En av de aspekter som vi överväger är huruvida den lämnades på grund av förändringen i härskandet," sade Nilsson.
Upptäckten dokumenterades av en National Geographic-filmbesättning och presenteras i avsnitt 5 av serien "The Lost Treasures of Egypt." Film från upptäckten kommer också att visas på showen "Secrets of Egypt's Valley of the Kings", på Channel 4 i Storbritannien i mars.
En stor mängd arbete återstår för att gräva stenbrottets stenbrott runt den nya sfinksen, sade Ward. Brottet är nästan 3,5 meter tjockt över skiktet som daterar till statyns skapelse.
"Vi har en enorm uppgift framför oss att rensa hela denna mängd stenbrottskräp för att avslöja allt detta nya kungarikskikt," sade Ward.
