Detta är tredje gången som forskare har hittat en odödlig äggläggande fisk med utvecklande embryon i magen, rapporterade forskarna i ett papper som publicerades igår (20 februari) i tidskriften Nature Scientific Reports. Men det är bara första gången dessa embryon föddes och utvecklades till friska vuxna
"Även om denna nästan oavsiktliga fynd avslöjade ett försvinnande sällsynt fenomen, kan det hjälpa oss att förstå en riktigt viktig förändring som har hänt genom livets träd", Andrew MacColl, en evolutionär biolog och en del av teamet vid University of Nottingham i England som gjorde upptäckten, sägs i ett uttalande. "De flesta djur lägger ägg, men vissa (inklusive nästan alla däggdjur, men få fiskar) behåller sina ägg inuti och föder levande unga. Även om detta verkar vara svårt att uppnå i evolutionen verkar den här lilla fisken ha fått där nästan av sig själv. "
Forskare vet inte exakt hur Mary, som nu är död, hamnade gravid på detta sätt, med tanke på att sticklebacks som hon inte har sex med varandra. En möjlighet var att hon hade klonat sig själv, och en annan var att hon var en hermafrodit och så hade befruktat sina egna ägg. Men genetisk analys avslöjade att hennes barn hade två separata föräldrar.
Deras bästa gissning är att Mary vandrade in i ett bo där en hane nyligen hade kastat ut ett gäng spermier för att befrukta normala, lösa ägg som redan fanns där. På något sätt måste lite av det spermierna ha färdats upp Marias äggrör och befruktat de olagda äggen inuti henne.
Medan de resulterande embryona var friska, var det förmodligen inte en mycket bra upplevelse för Mary. När forskare hittade henne (som en del av befintlig forskning om äggbundna sticklebacks i Skottland), var hon så svullen av sina unga att hon var "nära döden", rapporterade de.
Forskarna avlivade Mary med droger innan de förstörde hennes hjärna enligt djurskyddsbestämmelserna. Därefter öppnade de henne upp och extraherade hennes ägg, av vilka 56 överlevde till vuxen ålder i ett laboratoriumakvarium. Tjugo lever fortfarande tre år senare, enligt forskarna.
En del av det som gör fyndet så anmärkningsvärt, sa forskarna, är att under normala omständigheter spelar sticklebackfäder en nödvändig roll i äggutvecklingen utöver att tillhandahålla spermier. Efter att ha tagit över ett bo av ägg, fläktar fäderna dem med sina fenor när äggen utvecklas, vilket stimulerar sunda utvecklingsprocesser. Något med miljön i Mary verkar ha gjort det jobbet lika bra.
Ett av de två tidigare exemplen på fisk som hittades i detta tillstånd var också en stickleback på 1950-talet, även om dess embryon inte levererades och lite är känt om hur de bildades. Enligt uttalandet söker dessa forskare nu aktivt efter fler sticklebacks i liknande situationer under sina expeditioner till Skottlands vatten.
Om de hittar fler exempel är det en stor sak. Olika djur, inklusive flera fiskar, är kända för att ha oberoende utvecklat förmågan att föda levande unga. Kanske är detta ett fönster till hur det evolutionära språnget händer.
