Var den beryktade grymma Nero verkligen en så hemsk kejsare som romerska historiker har föreslagit?
Baserat på konton skrivna under och efter hans regeringstid har Nero (37 till 68 e.Kr) länge betraktats som en maktgal despot vars ledarskap definierades av fruktansvärda våldshandlingar, som att förgifta en tonårsrival, ordna sin mammas mord, ställa in en eld som förstörde mycket av Rom, avrättade kristna och till och med mördade sin egen fru.
Vissa av dessa händelser inträffade antagligen. En nyligen undersökning av historiska poster tyder emellertid på att Nero troligen var oskyldig av några av dessa avskyvärda brott, enligt en ny PBS-dokumentär om den beleirade kejsaren, "Secrets of the Dead: The Nero Files", som sänds idag (20 februari) kl. 22 på PBS (kolla lokala listor).
Även om romerska historiker skrev att Nero blev allmänt förkastad, antyder arkeologiska bevis från staden Pompeii att Nero oväntat var populär bland vanliga människor, berättade historikern Rebecca Benefiel, professor i klassiker vid Washington och Lee University i Virginia, Live Vetenskap.
Nero utnämndes till kejsare i A. D. 54, när han bara var 17 år gammal. I alla händelser var han mer intresserad av konsten än han styrde; denna upptäckt inte riktigt honom för den mäktiga romerska senaten, sade Benefiel.
"Nero hade inte de militära triumferna som tidigare ledare hade," sade hon. "Militära processioner förde inkomster till kejsardömet och firade Roms segrar, makt och prestige - med Nero, det hände inte lika ofta."
Höga berättelser
Mycket av det som är känt om Nero kommer från tre forntida historiker - Publius Cornelius Tacitus, Gaius Suetonius Tranquillus och Cassius Dio. Men deras skrifter kan ha varit partiska mot Nero, och det är möjligt att de överdrev eller uppfann felaktigheter för att få en dålig kejsare att se ännu värre ut, sade PBS-företrädare i ett uttalande.
Till exempel sades en ung Nero att ha mördat sin 13-åriga styvbror Britannicus genom att hälla gift i sin dryck, enligt Tacitus. En omaktivering av dokumentären avslöjade dock betydande brister i Tacitus berättelse om den politiskt motiverade förgiftningen.
Tacitus skrev att Nero tillsatte luktfritt, färglöst gift till en kanna vatten, som sedan användes för att kyla en varm dryck; giftet var så kraftfullt att Britannicus var död inom några sekunder. Men filmade experiment visade att populära växtbaserade gifter på dagen måste vara mycket högt koncentrerade för att döda så snabbt som Neros gift förmodligen gjorde. En sådan gift skulle ha en anmärkningsvärd lukt och färg och skulle lätt ha upptäckts innan Britannicus tog ett slurk, enligt filmskaparna.
Tacitus var också ansvarig för berättelsen om att Nero startade Roms stora eld i A. D. 64. och att kejsaren spelade sin fiol medan staden brände, enligt PBS. Elden brann i sex dagar och förstörde två tredjedelar av staden, vilket gjorde det möjligt för Nero att bygga ett nytt komplex av palats över de förbrända ruinerna - många av Romas aristokrater trodde att Nero satte elden för att främja sina byggplaner utan senatens tillstånd, PBS rapporterad.
I den romerska elitens ögon skulle Neros byggprojekt "ha betraktats som mycket olämpligt", berättade Eric Varner, lektor i konsthistoria vid Emory University i Atlanta, Georgia, till PBS. Det fanns inga bevis för att Nero hade något att göra med branden, men adelens missnöje med hans byggprojekt gjorde sannolikt det lätt för ryktet att sprida sig, enligt PBS.
Folkets val
Även om elit-romarna kan ha föraktat Nero, firade det vanliga folket honom enligt handritade inskriptioner som upptäcktes i staden Pompeji.
Den antika staden begravdes av ett utbrott av berget Vesuv i A.D. 79, och Nero styrde tills tio år innan det, sade Benefiel. När aska täckte Pompeii bevarade det skrifter om byggnader i offentliga utrymmen, av vilka några sjöng Neros beröm, enligt Benefiel.
"Vi har denna serie målade inskriptioner som välkomnar kejsaren och hans fru och applåderar honom," sade Benefiel. "En av dessa säger: 'Hurra för kejsarens och kejsarens beslut - med er två säkra och sunda är vi glada för evigt.' Så vi får detta underbara glimt av den favör kejsaren hade med den allmänna befolkningen, ”sa hon.
Tyvärr för Nero såg historikerna inte honom i detta smickrande ljus - särskilt Suetonius, sade Benefiel. Suetonius beskrev Nero som alltför upptagen av sång, en gång kallade mer än 5 000 unga män för att applådera honom medan han uppträdde, enligt en University of Chicago-översättning av Suetonius '"The Lives of the Tolv Caesars."
"Medan han sjöng fick ingen lämna teatern även av de mest angelägna skälen," skrev Suetonius. "Och så sägs det att vissa kvinnor födde barn där, medan många som var utslitna med lyssnande och applåder, i hemlighet hoppade från väggen, eftersom grindarna vid ingången var stängda eller dödade döden och genomfördes som om för begravning. "
Suetonius riktade sig också mot Neros sexuella aptit, och skrev att Nero missbrukade pojkar, förförde gifta kvinnor, förräknade en vestal jungfru och "till och med önskade olagliga relationer med sin egen mor." När det gäller Neros ledarskap skrev Suetonius att kejsaren var en sparsamhet som "slösade bort pengar utan stint", och vars arméer övergav honom efter att han inte lyckades utrota ett uppror av gallerna. Neros självmord i A.D. 68 - utan en arving eller en klar efterträdare - lämnade imperiet i kaos, enligt Benefiel.
Kanske alla skulle ha varit lyckligare - inkluderade Nero - om han bara hade hållit sig borta från politiken och ägnat sig helt åt konsten, sa Benefiel.
"Om det hade varit upp till honom, hade han förmodligen inte valt att vara kejsare alls," sa Benefiel. "Hans sista ord var," Åh, vad en konstnär dör med mig, "sammanfattar sig själv som konstnär mer än som militärledare."
"Secrets of the Dead: The Nero Files" är tillgängligt att strömma den 21 februari via PBS-webbplatsen och PBS-appar.
