Medeltida nunna förfalskar döden för att undkomma klostret och njuta av ett liv av köttligt lust. Låter som basen för en saftig roman, men detta hände verkligen under 1300-talet i England.
Archivist och historiker Sarah Rees Jones upptäckte den verkliga historien när han undersökte registren för ärkebiskoparna i York, som registrerade ärkebiskopernas verksamhet från 1304 till 1405, som en del av ett projekt för att göra innehållet i dokumenten tillgängliga online.
I ett brev (i registren) från 1318 beskriver ärkebiskop William Melton ett "skandalöst rykt" som han hörde, med detaljer om det blasfemiska beteendet hos en nunna som heter Joan till dekanen av Beverley, som var ansvarig för ett område i Yorkshire cirka 40 mil (64 kilometer) öster om York, sa Rees Jones, en medeltida historiker vid University of York och huvudutredare för projektet.
Brevet begär dekanens hjälp med att hitta Joan och kräver att hon återvänder till sitt kloster i York, berättade Rees Jones till Live Science. "Det kopieras till ärkebiskopens register, som är huvudfokus för vårt projekt," tillade hon.
För att försöka komma undan med sin flykt skapade Joan uppenbarligen en slags kroppsdubbla som de andra nunnorna skulle begrava som sin egen. "Min spekulation är att hon använde något som ett hölje och fyllde det med jord, därmed dess dumliknande utseende," sa Rees Jones. "Folk begravdes vanligtvis i hölje."
När det gäller vad Joan flydde till, beskrivet i brevet som hennes "köttliga lust", kan Rees Jones bara spekulera.
"Detta kan inte betyda mer (i moderna termer) än att njuta av de materiella njutningarna av att leva i den sekulära världen (att överge hennes löfte om fattigdom), eller det kan betyda att man ingår i en sexuell relation (överge hennes kyskhetslöfte)," Rees Jones skrev i ett e-postmeddelande till Live Science. "Vi vet att andra religiösa övergav sina yrken antingen att gifta sig eller för att få en arv av något slag."
Registren innehåller säkert andra fascinerande berättelser, enligt ett uttalande från universitetet. De har inte bara blivit lite studerade, utan registren har gjort kronbiskopernas dagliga aktiviteter verksamma, som då hade ganska intressanta liv.
"Å ena sidan utförde de diplomatiska arbeten i Europa och Rom och gnuggade axlarna med VIP-medierna från medeltiden," sade hon i ett uttalande. "Men de var också på marken för att lösa tvister mellan vanliga människor, inspekterade priories och kloster och korrigera sanna munkar och nunnor."
Det fromma jobbet skulle också ha varit farligt, eftersom svartedöden svepte genom Europa då (från 1347 till 1351). Och prästerna var de som skulle besöka de sjuka och administrera sista ritualer, konstaterade hon.
Rees Jones och hennes kollegor hoppas kunna ta reda på mer om några av de mest övertygande ärkebiskoparna, inklusive Melton, som ledde en armé av präster och vardagliga invånare i en strid som försvarade staden York från skotterna 1319. En annan ärkebiskop, Richard le Scrope gick med i den så kallade Northern Rising mot Henry IV, för vilken han avrättades 1405. Uppgifterna, säger Rees Jones, kan avslöja hans motiv för att engagera sig.
De kanske till och med upptäcker resten av historien om den flyktiga nunna och om hon återvände till klostret.
Registren själv, ansluten till 16 tunga volymer, hade vad universitetet kallade en "farlig existens." Tjänstemän från den medeltida ärkebiskopen skulle ha bära pergamentvolymerna på hans resor. Och efter det engelska inbördeskriget, 1600-talet, lagrades de i London, innan de fördes på 1700-talet till stiftets register i York Minster.
University of York-projektet för att sätta registerna online kommer att pågå i 33 månader i samarbete med The National Archive i Storbritannien och med stöd av Chapter of York Minster.
