Chiles Atacama-öken, den torraste icke-polära öknen på jorden, sträcker sig över en ungefär 600 mil (1 000 kilometer) mark som kilas mellan bergskedjan Cordillera de la Costa och Anderna. Regionen har fantastiska geologiska formationer och har gett forskare många forskningsmöjligheter.
Gammal, varm och torr
Atacama är den äldsta öknen på jorden och har upplevt semiarida förhållanden under ungefär de senaste 150 miljoner åren, enligt en artikel i november 2018-numret av Nature. Forskare uppskattar att öknens inre kärna har varit hyperarid i ungefär 15 miljoner år, tack vare en kombination av unika geologiska och atmosfäriska förhållanden i området. Denna perfekt grymda inre ökenregion sträcker sig över 130 000 kvadratkilometer, enligt jordforskaren Ronald Amundson vid University of California, Berkeley.
Atacama är undangömt i skuggan av de snöklädda Andesbergen, som blockerar regn från öster. I väster främjar uppvärmningen av kallt vatten djupt i Stilla havet atmosfäriska förhållanden som hindrar förångningen av havsvatten och förhindrar bildandet av moln och regn.
I andra öknar runt om i världen, som Sahara, kan kvicksilveret sväva över 130 grader Fahrenheit (50 grader Celsius). Men temperaturen i Atacama är relativt milt under hela året. Medeltemperaturen i öknen är cirka 18 grader F.
En analog för andra världar
I utkanten av Atacama finns hem för samhällen av organismer som har anpassats för att frodas under svåra förhållanden. Öknens hyperarida kärna är emellertid till stor del saknad för växt- och djurliv, förutom för några få stammar av mikrobiellt liv. Forskare hoppas att studier av Atacamas torra, dammiga förhållanden kommer att avslöja hemligheter om nyckeln till livet i andra delar av universum, till exempel Mars.
"Det är inte biologin som gör forskare ivriga att studera i Atacamaöknen - det är bristen på biologi", säger Henry Sun, en astrobiolog vid Desert Research Institute i Las Vegas, Nevada. Forskare misstänker att mikroberna som bor i öknens hyperarida kärna - som glider i en slags stas under perioder med torrhet - kunde överleva livet på Röda planeten.
"Det är en riktigt intressant plats att se hur ihärdigt liv är på jorden och vad klimatgränserna för livet som vi känner det verkligen är," sade Amundson.
Men även de mest ihärdiga livsformerna kan störas.
I genomsnitt får den torraste delen av Atacama mindre än en millimeter regn varje år. I sällsynta fall faller regnströmmar och livet reagerar. Under 2017 blommade vilda blommor efter en dramatisk regn. Liknande regnstormar rapporterades i mars och augusti 2015.
Även om regnen vaknade fält av vilda blommor, hade översvämningarna förödande konsekvenser för det mikrobiella livet i öknen, som har anpassats för att överleva utan vatten. Många mikrober i öknens hyperarida kärna spricker till exempel efter att ha absorberat för mycket regnvatten.
Forskare misstänker att dessa katastrofala stormar kan bli vanligare när klimatförändringarna och atmosfäriska förhållandena i Stilla havet växlar. "I stället för att göra öknen torrare kan klimatförändringar faktiskt göra det våtare," sade Amundson.
Geologiskt underland
Mycket av Atacama-ökenens kärna är täckt av tjocka saltavlagringar som kallas playas, som kan sträcka sig miles och är nästan en halv meter tjock (1,6 fot) på vissa platser. Öknen är prickig med stenar som har transporterats över lekarna av kraftfulla vindkastar. Alluviala fläktar, som är stora, fläktformade sedimentavlagringar, förbinder ökenplatån med bergen som omger den och föreslår att vatten en gång flödade från Anderna in i öknen.
Atacama har också en 435 mil lång (700 km) och en 12 mil bred (20 km) ökensträck, känd som nitratbältet. Nitratmineraler kan hittas i allt från sprängämnen till gödselmedel och bryts ut i Atacama före 1930-talet.
Traditionellt skrapades från öknens crusty yta eller bryts från steniga vener, troddes initialt nitrater att föras till öknen med vind-svept havssprej. Nyligen upptäckte forskare att en av källorna till öknens "vita guld" kan vara forntida, avdunstat grundvatten.
Andra material, såsom litium, koppar och jod, har också bryts i närheten; i vissa fall kan resterna av dessa gruvverksamheter ses från rymden.
Ett bländande utbud av teleskop
Med en höjd på 5 550 fot kan Atacama Desert Plateau vara den bästa platsen i världen att upptäcka solsystemets hemligheter. Till amatörastronomers glädje ser öknen upp till 330 molnfria nätter varje år. Högt längs Atacama-ökenplatån spårar en mängd observatorier himmelkropparna i vårt solsystem och utanför.
Atacama Large Millimeter Array / submillimeter (ALMA) - ett nätverk med 66 teleskoper som drivs av ett internationellt samarbete av vetenskapliga organisationer från Europa, Nordamerika, Östra Asien och Republiken Chile - spionerar på avlägsna stjärnor och planeterna födda runt dem.
European Space Observatory: s Very Large Telescope, hjälpte till att upptäcka TRAPPIST-1-systemet av jordliknande planeter, som ligger bara 40 ljusår från jorden och har samlat data om avlägsna atmosfärer från exoplaneten. Detta teleskop, tillsammans med andra, har avslöjat några av universumets mest spännande känslor och tillhandahållit en mängd data till forskare och astronomer över hela världen.
