Förra veckan överträffade rubriker över internet med till synes banbrytande nyheter: Forskare hade hittat en orsak - och med den, ett möjligt botemedel - av Alzheimers sjukdom. Den skyldige, enligt rapporterna, var den bakterie som orsakar tandköttssjukdom.
Men har forskare verkligen löst ett av 2000-talets största medicinska mysterier? Experter berättar för Live Science att försiktighet behövs och att det är långt ifrån okomplicerat att ta bort de knotiga orsakerna till Alzheimers sjukdom.
Den vanligaste formen av demens, Alzheimers sjukdom drabbar för närvarande mer än 5,5 miljoner amerikaner, enligt National Institute of Health. I hjärnan hos människor med Alzheimers sjukdom förstör onormala uppbyggnad av proteiner - kallade amyloid-plack och tau-trasslar - hjärnceller och förbindelserna mellan dem, vilket hindrar individens förmåga att tänka och komma ihåg.
Skadorna är irreversibla och Alzheimers botemedel har ännu inte botemedel. Forskare över hela världen har arbetat i hög utrustning för att hitta ett, men de flesta läkemedel som har nått kliniska studier har misslyckats. Studier pågår fortfarande och forskare är fortfarande hoppfulla.
Men forskare försöker inte bara hitta ett botemedel; de försöker också hitta orsaken - eller, mer troligt, orsakerna - till sjukdomen.
Vad orsakar Alzheimers?
Det finns två former av Alzheimers: tidig debut och sen debut.
Alzheimers tidiga början drabbar vanligtvis människor före 65 års ålder, varvid symptomen vanligtvis dyker upp i en persons 40- eller 50-årsålder. Denna form av sjukdomen är ovanlig och påverkar bara 5 procent av alla människor med Alzheimers, enligt Mayo Clinic.
I de flesta fall vet forskarna exakt vad som orsakar Alzheimers tidiga sjukdom: genetiska mutationer som släppts genom familjen. Mutationer i en av tre gener - kallade APP, PSEN1 och PSEN2 - kan få en person att utveckla sjukdomen tidigt. I själva verket behöver en person ärva bara en av dessa gener från en förälder för att sjukdomen ska manifestera sig.
De allra flesta fall av Alzheimers är emellertid den sena början, som vanligtvis drabbar personer över 65 år, säger Dr. Riddhi Patira, biträdande professor i neurologi vid University of Pittsburgh Alzheimers Disease Research Center.
Sen Alzheimers sjukdom är inte nödvändigtvis ärftlig; med andra ord, även om en persons föräldrar båda har den sena sjukdomen, är den inte garanterad att den också får det, sade Patira. Bland hennes patienter, "detta är den vanligaste missuppfattningen", tillade hon.
Så, vad orsakar sen-debut Alzheimers?
Forskare vet inte riktigt ännu. Alzheimers är sannolikt inte bara resultatet av en orsak, utan snarare en kombination av genetiska, miljömässiga och livsstilsfaktorer, berättade Patira för Live Science.
Till exempel tros en mutation i en gen som kallas ApoE öka en persons risk för att utveckla sent Alzheimers sjukdom, men den orsakar inte den, sade Patira. När människor som har tagit genetiska tester kommer in med en oro för att de har denna gen, säger Patira till dem, "det ökar din risk, men det garanterar ingenting."
ApoE spelar en roll i hur kolesterol rör sig genom blodet, enligt National Institute of Health. Vissa bevis tyder på att personer med högt blodtryck och högt kolesterol har en ökad chans att utveckla Alzheimers.
Potentiella miljöskäl inkluderar strålning, hjärnskakning, trauma och exponering för vissa kemikalier, sade Patira. Men verkligen, "alla orsaker kan föreställa sig, du kommer att hitta en studie om det i litteraturen," sa hon. "Allt är varmt i Alzheimers forskning eftersom människor verkligen är desperata" för att hitta ett botemedel.
Men nyligen har forskare i allt högre grad uppmärksammat mikrober.
Mikrober tar scenen
Studien som väckte förra veckans rubriker publicerades 23 januari i tidskriften Science Advances. I denna studie föreslog forskare det Porphyromonas gingivalis, bakterierna som orsakar en vanlig typ av tandköttssjukdom, kan också spela en roll i Alzheimers. Forskarna fann att personer med Alzheimers hade dessa bakterier i hjärnan.
Majoriteten av studien genomfördes dock på möss. Hos dessa djur visade teamet att bakterierna kunde resa från munnen till hjärnan, där de kunde orsaka skador på hjärncellerna och öka produktionen av beta-amyloidproteiner som orsakar de tydliga placka av Alzheimers. Dessutom fann forskarna att de kunde stoppa denna skada i hjärnan av mus genom att rikta in toxiska enzymer som produceras av bakterierna.
Patira noterade att medan den nya studien är "väl gjort ... den gjordes i möss och mössens hjärnor liknar men inte samma sak." Många studier som tittade på Alzheimers senfas har genomförts på möss - några var framgångsrika, andra inte. Men även de framgångsrika, en efter den andra, misslyckades när de nådde den mänskliga scenen, sade Patira.
I vilket fall som helst, medan hon var skeptisk över att de nya resultaten kommer att gälla hos människor, sa hon att resultaten är "lovande."
Keith Fargo, chef för vetenskapliga program och uppsökande för Alzheimers Association, enades om att det är "definitivt troligt" att sådana bakterier kan spela en roll i Alzheimers. Emellertid noterade han också att eftersom studien genomfördes på möss borde dess resultat ännu inte tolkas som att det gäller för människor.
Tanken på att bakteriella eller virala infektioner skulle kunna spela en roll i utvecklingen av Alzheimers var "lite ur mainstream" fram till kanske för ett år sedan, berättade Fargo för Live Science. Men den senaste tiden har denna idé tagit fart, eftersom forskare har räknat ut möjliga mekanismer för hur en infektion kan leda till bildandet av dessa onormala proteinuppbyggnader i hjärnan.
"Det kan finnas ett slags smittämne som attackerar hjärnan och som en del av immunsystemets svar på det infektiösa medlet kan amyloidplack utvecklas," sade Fargo. "Men det är kanske inte nödvändigtvis själva amyloidplattan som orsakar skadan. Det kan vara smittämnen."
De mikrober som oftast misstänks ha spelat en roll i Alzheimers är herpesvirus.
Denna kontroversiella idé har funnits länge. Det förstärktes emellertid i juni förra året, då en studie publicerad i tidskriften Neuron fann att hjärnorna hos avlidna som hade haft Alzheimers hade högre nivåer av herpesvirus än hjärnorna från avlidna som inte hade Alzheimers.
Men även om ett virus spelar en roll i sjukdomens utveckling är det troligtvis inte den enda faktorn.
Med herpes, till exempel, är de allra flesta människor smittade med en herpesvirusinfektion före 5 års ålder, sade Fargo. "Men bara ungefär en tredjedel av personer över 85 år utvecklar Alzheimers sjukdom," sade han. Så om mikrober spelar en roll i Alzheimers sjukdom, finns det också något annat på gång som gör vissa människor mer mottagliga för tillståndet.
Oavsett om smittämnen spelar en roll eller till och med orsakar Alzheimers, Fargo ville göra en sak klar: "Det finns ingen anledning för någon att tro att Alzheimers sjukdom är smittsam."
Den gyllene åldern
De flesta forskare inom detta område förväntar sig att de snart kommer att lära sig att det finns flera orsaker till Alzheimers, sade Fargo. Och han sa att han hoppas att vi snart förstår sjukdomen mycket tydligare än nu. "Jag berättar faktiskt för folk att vi går in i en guldålder av Alzheimers forskning," sade han.
Även om de flesta läkemedel som har utvecklats för att riktas mot Alzheimers misslyckats tidigt i kliniska studier, pågår fortfarande studier och det kommer att finnas fler i framtiden. "Jag är optimistisk att jag någon gång kommer att få fler saker att erbjuda mina patienter," sade Patira.
För närvarande kan människor leda en hälsosam livsstil för att minska risken för att utveckla sjukdomen, sade hon. Det finns faktiskt ökande bevis för att fysiska, mentala och sociala aktiviteter minskar risken för att få Alzheimers, enligt Centers for Disease Control and Prevention.
