Den så kallade förhistoriska platypusen såg verkligen inte intelligent ut. Det lilla huvudet var konstigt i proportion med sin stora kropp och dess små ögon kunde förmodligen inte se mycket. Men trots detta hittade det fortfarande ett sätt att jaga intetanande rov.
Precis som den moderna platypusen använde den här 250 miljoner åriga marinreptilen trasikålder troligen sin broskiska räkning för att upptäcka och gripa nästa måltid, konstaterar en ny studie.
"Detta djur hade ovanligt små ögon för kroppen, bara rivaliserade av några levande djur som förlitar sig på andra sinnen än syn och livnär sig i skymningen eller mörkret - till exempel några skruvar, grävlingar och den ankedräknade räkor," säger forskarledaren Ryosuke Motani, en paleobiolog vid University of California, Davis. "Så det användes troligtvis taktila sinnen platypusliknande räkning för att upptäcka byte i skymningen eller mörkret."
Han tillade att "vid denna tidpunkt representerar arten den äldsta registreringen av sådana småögda ryggradsdjur med fyra lemmar."
Tidigare hade forskare endast delvis, huvudlös fossil av varelsen, känd vetenskapligt som Eretmorhipis carrolldongi. Men för ungefär ett decennium sedan, studerade co-forskare Cheng Long, från Wuhan Center of China Geological Survey, och hans team uppmanades av regeringen i Yuan'an County, Hubei-provinsen, att gräva den nedre Triassic Jialingjiang-formationen. Det var där de upptäckte ett spektakulärt E. carrolldongi prov, inklusive dess lilla huvud, sa Long.
Den lokala regeringen var så imponerad att den "byggde ett geologiskt museum för visning", berättade Long Live Science. Och "nyligen blev området en nationell geologisk park."
Den 2,3 fot långa (70 centimeter) E. carrolldongi hade en lång, styv kropp, fyra flippor och triangulära benknivar som stickade ut från ryggen, "något som i dinosaurien Stegosaurus - väldigt bisar snygg, "berättade Motani till Live Science. Kriteriet åt troligtvis mjuka ryggradslösa djur, som räkor och eventuellt maskar.
Forskarna identifierade snabbt vad den platypusliknande varelsen inte kunde göra så bra: Det hade troligt en dyster hörsel eftersom ljudlokalisering i vattnet är svårt för småhuvuddjur. Och det kunde antagligen inte smaka så mycket med tungfickande eftersom det saknade en struktur i gommen som hjälper till att förmedla kemisk information från tungan till andra sensoriska organ.
"Detta lämnar den taktila känslan som den mest troliga kandidaten bland de traditionella fem sinnena," skrev forskarna i studien.
E. carrolldongi var avlägset släkt med ichthyosaurs, delfinliknande reptiler som simmade genom havet under dinosaurieåldern. Tidigare trodde många forskare att diversifieringen av marina djur minskade under cirka 8 miljoner år efter den slutliga permiska massutrotningen för 252 miljoner år sedan. Men nu, upptäckten och analysen av E. carrolldongi visar att marina reptiler hade en anmärkningsvärd mångfald kort efter den massutrotningen, sade Motani.
"Något efter den slutliga permiska massutrotningen fanns det många öppna möjligheter eftersom livet återkoloniserade jordytan," sade Motani. "Dessa bisarra former tog tag i de öppna nischer och diversifierade, men utplånades snart, antagligen genom naturligt urval. Djuret i fråga är ett av dem - det måste ha varit en långsam simmare och en ineffektiv matare, men det var tillräckligt för tiden varelse."
