Eyeless, käkelös hagfish - fortfarande runt idag - är bisarra, ål-liknande, äta-äta fiskar som slickar köttet från döda djur med sina spikiga tungliknande strukturer. Men deras mest kända funktion är den klibbiga slem som de driver ut för skydd.
Och nu vet forskare att hagfish-slime är tillräckligt robust för att lämna spår i fossilregistret och hitta anmärkningsvärda bevis i ett fossiliserat hagfish-skelett som grävts ut i Libanon. Denna nya upptäckt uppmanar också forskare att omdefiniera hagfiskens förhållande till andra forntida fiskar och till alla djur med ryggraden.
Hagfossil är knappa, och detta exemplar - en "otvetydig fossil hagfisk" - är exceptionellt detaljerad med massor av mjukvävnad bevarad, rapporterade forskare i en studie publicerad online idag (21 jan) i tidskriften Proceedings of the National Academy of Sciences ( PNAS).
Fossilen stammar från sen kretttid (145,5 miljoner till 65 miljoner år sedan) och mäter 12 tum (31 centimeter) i längd. Forskare dubbetade det Tethymyxin tapirostrum: Tethymyxine kommer från "Tethys" (med hänvisning till Tethyshavet) och det latiniserade grekiska ordet "myxnios", vilket betyder "slemmig fisk." Tapirostrom översätter som "napp av en tapir" och hänvisar till fiskens långsträckta näsa, skrev författarnas studier.
"En badkorv"
Hagfish har funnits i cirka 500 miljoner år, men det finns nästan inget spår av dem som fossil, främst för att deras långa, sinuous kroppar saknar hårda skelett, säger huvudstudieförfattaren Tetsuto Miyashita, en postdoktor vid institutionen för organismbiologi och Anatomi vid University of Chicago.
"I princip är det som en badkorv," sa Miyashita till Live Science. "Det är en påse med hud med mycket muskler i sig. De har inga ben eller hårda tänder i sig, så det är verkligen svårt för dem att bevaras i fossilregistret."
När de hotas, producerar moderna hagfish en typ av slem från speciella slemkörtlar distribuerade längs kroppen. När keratinfibrer - de saker som utgör våra naglar och hår - i slemmet stöter på vatten, trasslar de och utvidgar slemkloden till cirka 10 000 gånger dess ursprungliga storlek på bara några tiondelar av en sekund, rapporterade forskare i en annan studie, publicerad 16 januari i tidskriften Royal Society Interface.
Hagfish-slime är en klibbig röra som avskräcker rovdjur genom att täppa sina gälar, och detta slemmiga försvar är till och med effektivt på land, som ett antal olyckliga bilister lärde sig 2017. Riklig, slingrig hagfish-slime tillfälligt stängde en del av en motorväg i Oregon, efter en lastbil vred och släppte sin nyttolast av hagfish - 3.400 kilo (3.400 kg) - på vägen.
Och nu vet forskare att detta slemmiga försvar fanns på plats för 100 miljoner år sedan, kanske användes för att avskräcka kritiska marina köttätare som ichthyosaurs, plesiosaurs och forntida hajar, sa Miyashita.
Slemscanningar
PNAS-studieförfattarna undersökte hagfossil med synkrotronscanning - en typ av bildteknologi som bombarderar föremål med mycket energi- och polariserade partiklar - och de upptäckte kemiska signaturer av keratinfibrer koncentrerade på mer än 100 platser.
Dess närvaro i fossilen antydde att forntida hagfish under denna period redan hade utvecklat sin slemmiga supermakt, enligt studien.
Denna sällsynta upptäckt ger också en tydligare bild av var dessa udda, slamproducerande fisk hör till livets träd, och kanske hjälper till att lösa en vetenskaplig debatt som sträcker sig över århundraden, sa Miyashita.
Hagfish är så konstiga att de länge har setts som "de udda ute" på familjeträdet, de enda åkande i en ensam gren, sa Miyashita. Eftersom deras fossil är så knappa är det oklart hur länge sedan hagfish divergerade från den gemensamma förfäder de delade med alla andra fiskar (och därefter alla ryggradsdjur).
Men den nya fossilen visar att hagfish för 100 miljoner år sedan var anmärkningsvärt lik hagfish idag, vilket tyder på att deras specialiserade funktioner samlades gradvis över tid. Om så är fallet, snarare än att vara en mer primitiv "kusin" för andra fiskar, bör hagfish grupperas tillsammans med långfödda lampor, rapporterade studieförfattarna. För att klargöra dessa förhållanden utvecklar forskare en mer detaljerad bild av hur varelser med ryggben utvecklades, sade Miyashita.
"Där vi placerar hagfish gör en skillnad för hur vi tänker på våra egna förfäder, för mer än 500 miljoner år sedan," tillade han.
