Tidigare undrade forskarna om våra förfäder dödade mammuter genom trick, till exempel genom att jaga dem i gropar eller utanför klipporna. Eller kanske isålder jagade svaga eller sjuka mammuter som var lätta att avsluta.
Men nu, "vi har äntligen en rökningpistol, det första direkta beviset för hur dessa djur jagades," berättade Piotr Wojtal, en arkeozoolog vid Institute of Systematics and Evolution of Animals vid Polens vetenskapsakademi i Krakow, Science i Polen , en webbplats som drivs av ministeriet för vetenskap och högre utbildning.
Dödligt vapen
Forskare hittade ursprungligen mammutribben 2002, vid en mammut hotspot i Krakow, där forskare under åren har upptäckt resterna av minst 110 mammuter som levde mellan 30 000 och 25 000 år sedan, sade forskarna.
"Bland tiotusentals ben stötte jag på en skadad mammut revben under en detaljerad analys av resterna," berättade Wojtal till Science i Polen. "Det visade sig att ett fragment av en flintpilspets satt fast i det."
Det var inte förrän i februari 2018 som de tittade i detalj på provet.
Under denna undersökning fann forskare det 0,3 tum långa (7 millimeter) fragmentet av flintspetsen, som troligen brast när en jägare körde spjutet i mammutens kropp.
"Spjutet kastades säkert mot mammut på avstånd, vilket framgår av den kraft som det fastnade i ett djur," sa Wojtal till Science i Polen. "Bladet var tvungen att tränga igenom 2 centimeter tjock hud och ett 8 centimeter lager fett för att äntligen nå benet."
Detta slag dödade förmodligen inte mammuten, men om jakten involverade flera väpnade jägare är det troligt att strejker från andra vapen, "förmodligen direkt i mjuka vävnader och ett av organen", dödade jätten, sade Wojtal.
Isåldare?
Under de senaste 20 åren har forskare hittat mammutrester som innehåller humantillverkade vapen på två platser i Sibirien, men "jag tror att det här är det första fyndet av ett vapen inbäddat i ett mammutben i Europa", sa Adrian Lister, professor i ryggradsdjur och antropologi vid Natural History Museum i London, som inte var inblandade i upptäckten.
"Det är viktigt eftersom det visar sig över rimligt tvivel att mammuter jaktades," sa Lister till Live Science. Fram till nu fanns det bara omständigheter som tyder på att istidens människor i Europa jagade mammuter. Till exempel innehåller den polska platsen Kraków Spadzista Street brända ben involverade i att stödja tungan, vilket indikerar att forntida människor festade på rostad mammut tunga, sade Lister.
"Men du kan aldrig vara helt säker på att sådana djur faktiskt jagades snarare än rensade," sade Lister. Eller, om mammuterna tycktes jagas, förblev det ett mysterium vilka vapen som användes mot dem, till exempel spjut eller fällor.
Det nya fyndet visar utan tvekan att ett spjut användes mot djuret, sa Lister.
Vad dödade mammuterna?
Mammoter bodde i Europa med början för cirka 500 000 år sedan och började dö ut för cirka 15 000 år sedan. De överlevde emellertid längre i Alaska och bodde på Wrangel Island, utanför nordostliga Ryssland, för ungefär 4 000 år sedan.
En blandning av förändrade klimatförhållanden (istiden slutade) och jakt orsakade troligen mammutens utrotning, men forskare debatterar fortfarande som spelade en större roll. I detta fall är detta specifika exempel emellertid inte nödvändigtvis bevis på att människor spelade en stor roll i deras utrotning, sade Lister.
"Det bevisar inte att människor dödade dem i mängder för att driva dem till utrotning," sade Lister. Dessutom dog denna speciella mammut för cirka 25 000 år sedan, åtminstone 10 000 år innan mammuter dog i Europa, "så" hållbar "jakt är underförstådd, åtminstone vid den tiden," sa Lister.
