Det finns en stenig planet där ute som är väldigt stor och kall. Solen, en röd dvärg som heter "Barnards stjärna" ser mycket större ut på himlen än jordens. Den badar planeten i röntgenstrålar och ultraviolett ljus, sannolikt tillräckligt med strålning för att rensa bort någon atmosfär. Men Barnards stjärna är också mycket mörkare än jordens värdstjärna, så planetens yta är förmodligen en frusen ödemark - den typ av plats som troligen inte skulle ha något flytande vatten, och som de flesta forskare inte skulle förvänta sig att stödja livet.
Men en ny analys tyder på att planeten, som heter Barnard B, trots allt kan ge upphov till liv.
I en presentation den 10 januari på 233: e mötet i American Astronomical Society i Seattle, Washington, hävdade ett par Villanova-astronomer att om Barnard B hade tillräckligt med geotermisk aktivitet, kan det ha fickor med värme på ytan där livet kan överleva.
Barnard B är fortfarande för liten och långt borta för att vår nuvarande generation av teleskop ska kunna direkt avbilda. Istället vet forskare att det är där och de vet dess allmänna egenskaper - en stenig planet som är mer än tre gånger jordens massa ungefär lika nära sin stjärna som Merkurius är vår - från att studera hur den gör att ljuset kommer från Barnards stjärna.
Astronomer vet fortfarande inte om det har en isbelagd yta. Och eftersom det inte finns några superjordar i vårt solsystem, vet de inte om planeter som det tenderar att ha nickeljärnkärnor som skulle stödja magnetfält och geotermisk aktivitet.
Men om planeten är täckt av is och har en aktiv nickel-järnkärna, skrev de, kan värme lufta upp till ytan och skapa underisfickor med flytande vatten där grundläggande livsformer kan frodas. Situationen, sade de, kan vara liknande den som finns i vissa delar av Antarktis, och att forskare misstänker att de kan existera under det hårda yttre skalet i Europa, den minsta av Jupiters månar.
För närvarande har forskare inget sätt att testa någon av dessa gissningar om planeten. Det är dock tillräckligt nära Jorden, att mycket stora teleskoper i framtiden kanske kan ta bilder av dess yta, sa forskarna.
Kanske en dag kommer mänskligheten till och med att sända en sond dit, som de som föreslås för Proxima b, en planet i det enda stjärnsystemet som är ännu närmare jorden. Under tiden kommer dock Barnard b att förbli ett lockande mysterium i vårt stellar kvarter.
