Som en motorruta som sprutar buggar på motorvägen avleder jordens atmosfär ständigt små bitar av utomjordisk sten, damm och annat rymdskräp som kommer i vägen för vår planets 67 000 km / h (joyride). Ibland bryter detta skräp igenom - som för 66 miljoner år sedan, när en asteroid på storleken på Manhattan kraschade i Mexikanska golfen och dödade dinosaurierna.
Denna inverkan var singel katastrofalt. Men enligt en ny studie som publicerades idag (17 jan) i tidskriften Science, var smashup också bara ett avsnitt i en pågående spik av gigantiska asteroider som påverkar solen på vår hals. Efter att ha studerat 1 miljard år med asteroidkratrar på jorden och månen fann studiens författare att graden av enorma asteroidpåverkan på jorden nästan har tredubblats under de senaste 290 miljoner åren - och ingen är säker på varför.
"Det är kanske rättvist att säga att det var ett datum med öde för dinosaurierna," sa medförfattaren Thomas Gernon, docent i jordvetenskap vid University of Southampton i Storbritannien, sade i ett uttalande. "Deras undergång var något oundvikligt med tanke på kraftiga kraftiga rymdrockar som kolliderade med jorden."
Läsa ärr
Tidigare har forskare försökt uppskatta träfffrekvensen för asteroider på jorden genom att datera klipporna vid stora slagkratrar runt om i världen. Problemet är att det är svårt att hitta kratrar äldre än cirka 300 miljoner år, så geologer misstänker att geologiska processer som erosion och plattaktonik regelbundet skrubber världens äldsta kratrar ur existensen. Denna potentiella radering av gamla kratrar är känd som "bevarande förspänning", och det gör att beräkningen av jordens asteroidpåverkan är exakt en utmaning.
För att komma runt denna förspänning såg Gernon och hans kollegor från USA och Kanada till månen.
Jordens naturliga satellit (som i sig självt kan ha resulterat i en enorm rymdrockkollision för 4,5 miljarder år sedan) är planetens närmaste kosmiska följeslagare och möter ungefär samma andel asteroidehittar över tid, skrev forskarna. Och eftersom månen inte utsätts för krafter som plattaktonik, tros dess äldsta kratrar förbli på fullständig utsikt.
I sin nya studie valde forskarna 111 stora månkratrar (de med en diameter större än 6,2 mil eller 10 kilometer) som var mindre än 1 miljard år gamla. För att uppskatta åldern på dessa månens ärr vände forskarna sig till NASA: s Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), som har tagit infraröda bilder av månen sedan 2009.
Dessa bilder hjälpte forskarna att se hur värme strålar ut från månens yta. De såg att större stenar (den som slagits upp av stora asteroidpåverkan) absorberade mer strålning under dagen och tenderade att släppa ut mer värme än kommer från fin månjord, som har pummelats i damm under miljoner år av små mikrometeoritpåverkan. (Till skillnad från jorden har månen ingen effektiv atmosfär som skyddar den från dessa ständiga, små strejker.)
Eftersom det tar så lång tid för stora stenar att bryta ner i damm, drog forskarna slutsatsen att kratrar omgiven av större, hetare stenblock antagligen härrörde från nyare asteroideffekter än kratrar med mattpulver. Med detta i åtanke kunde teamet beräkna de ungefärliga åldrarna för deras valda månkratrar utan att lämna sina jordiska laboratorier.
Ett miljarder år bombardemang
Teamet fann att månen, precis som Jorden, har mycket fler kratrar som bildades under de senaste 290 miljoner åren än de som bildades under de senaste 700 miljoner åren. För omkring 300 miljoner år sedan verkar antalet asteroider som pumlar jorden och månen ha ökat tredubbelt.
"Detta innebär att jorden har färre äldre kratrar i sina mest stabila regioner inte på grund av erosion men för att påverkan var lägre före 290 miljoner år sedan", studerade medförfattaren William Bottke, en asteroidekspert vid Southwest Research Institute i Boulder, Colorado, sade i uttalandet.
Varför ökade hastigheten för asteroidpåverkan så drastiskt för cirka 300 miljoner år sedan? Det är svårt att säga, men forskarna föreslog att det kan vara resultatet av en enorm asteroide-på-asteroidpåverkan i asteroidbältet mellan Mars och Jupiter runt den tiden. Om två tillräckligt stora stenar träffade varandra tillräckligt snabbt, kunde det ha lett till en kaskad serie kollisioner som varade hundratals miljoner år.
Lyckligtvis är forskare idag (mest) ganska bra på att lägga märke till när ett stort utomjordiskt objekt kommer fram. I juni 2018 tillkännagav NASA en fempunktsplan som beskriver hur den amerikanska regeringen planerar att upptäcka och vid behov rensa upp efter stora jordbundna föremål som kan bryta planetens atmosfär. Av de mer än 8000 stora asteroiderna nära Jorden som NASA vet om utgör ingen hot inom nästa århundrade, säger en byråds talesman.
Det är tröstande nyheter för tillfället. Men om människor skulle hålla nästan så länge som dinosaurierna gjorde (ungefär 200 miljoner år), kanske vi ännu har vårt eget datum med ödet i väntan.
De 5 konstigaste meteoriterna i historien
Fallen Stars: A Gallery of Famous Meteorites
10 saker du inte visste om månen
