Den beläggade orka-befolkningen i Puget Sound nära Seattle har äntligen något att fira - en av kvinnorna levererade nyligen ett barn.
En späckhuggare upptäcktes i flygbilder som sändes den 10 januari på lokala tv-stationer i Seattle, sade företrädare för Center for Whale Research (CWR), en ideell organisation i Washington som har övervakat regionens orka sedan 1976, i ett uttalande.
Medan han tittade på bilderna såg en CWR-forskare en baby orca simma nära en 31-årig kvinna, känd som L77, en av späckhuggarna i "L" -poden, enligt uttalandet.
Orcas lever i små populationer; denna särskilda grupp är känd som de södra bosatta späckhuggarna, och den innehåller tre sociala grupper som kallas J-, K- och L-baljorna. Från 2006 till 2011 fanns det 85 till 89 valar i södra invånarna, men antalet har minskat stadigt sedan dess, enligt Marine Mammal Commission (MMC), ett federalt organ som övervakar bevarande av orcas och andra marina däggdjur.
Den 11 januari gick CWR-forskare ut på en båt för att undersöka bebisen av babyen, och de bekräftade närvaron av en ny kalv klockan 950 lokal tid, rapporterade CWR.
"Kalven tycktes vara ungefär 3 veckor gammal och studsade mellan L25, L41, L77 L85 och L119," enligt uttalandet. När de vuxna orcasna i gruppen reste till nordväst, "höll den unga nykomlingen upp", rapporterade forskarna.
Medan forskarna inte kunde identifiera kalvens kön, var de hoppfulla att framtida observationer skulle ge mer information om det nya tillskottet till fröken.
Förra året förlorade den sydliga invånaren en nyfödd och en 3-årig kvinna, vilket minskade antalet till 74 - det lägsta på 34 år, enligt MMC.
Efter att en nyfödd orka i J-pod dött i juli, pressade mamman liken i 17 dagar innan hon slutligen övergav kroppen till sitt döda barn. Och en sårbar ung val med smeknamnet Scarlet, också i J-pod, svält långsamt och antogs död i september, trots en månads lång insats av veterinärer och biologer för att rädda hennes liv.
Med ankomsten av den nya kalven, nu kallad L124, återvänder befolkningen i de södra bosatta valarna till 75 individer. Men kalven står inför en osäker framtid - cirka 40 procent av spädbarns nyfödda överlever inte sitt första år, enligt uttalandet.
