Blåvalen (Balaenoptera musculus) är det största djuret känt att ha funnits i historien. Dessa enorma marina däggdjur har varit kända för att vara upp till 110 fot långa, och de största individerna väger troligen minst 150 ton (136 metriska ton), enligt National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) Fisheries. Det är lite mer än två gånger längden på en skolbuss och mer än tre gånger vikten på en semitrailerbil.
"Du upphör aldrig att bli imponerad av kraften och närvaron av dessa djur," sade Richard Sears, en marinbiolog och grundare av Mingan Island Cetacean Study, en ideell forskningsorganisation som studerar marina däggdjur. En blåhvals fulla enormitet kanske inte är uppenbar ovanför vattenytan, men "när du är bredvid en blåhval under vattnet är det magnifik," sa Sears. "Det är då ditt hjärta pumpar."
Taxonomi och evolution
Blåval tillhör en grupp valar som kallas rorquals, som är balarvalar med veck eller spår i huden som gör att deras munnar kan expanderas för att svälja större volymer vatten när de matas. Många forskare beskriver blåvalar som tillhör en av tre underarter, med grupper som finns på norra halvklotet och Antarktis, och en tredje, de pygmyblå valarna (B. musculus brevicauda), i de indiska och sydvästra Stilla havet. Pygmyblå valar är mindre valar, men de kan fortfarande växa till 24 fot.
De avlägsna förfäderna till blåhval hade ben och gick på land, men vågade sig i vattnet för att hitta mat. Under många generationer utvecklade dessa varelser anpassningar lämpliga för att leva i vatten på heltid, såsom fenor, spjäll och blåshål. Trots att den fossila posten är dum, tyder forskning på att några av dessa djur förlorade tänderna och matades genom att suga sitt byte i munnen. Dessa antika, tandfria valar tros så småningom ha utvecklat balen - borstliknande plattor med små luckor - för att filtrera mat ur vattnet de sugade in.
Forskning publicerad 2017 avslöjade att blåvalar troligen började växa till en sådan enorm storlek först relativt nyligen, ur en evolutionär synvinkel - kanske bara under de senaste tre miljoner åren.
Blåvalar har lyckats nå sin humongistiska storlek eftersom deras vattenmiljö stöder större delen av deras massa jämfört med djur på land, och de har anpassat sig för att foder så effektivt på krill, sade Sears.
Kost och livsmiljö
Blåvalar finns i hav över hela världen. Forskare håller reda på populationer i norra Stilla havet och Atlanten samt valar över hela södra halvklotet.
Valarna vandrar långa avstånd för att hitta mat i kalla vatten och bakkalvar i varmare områden under de kallaste månaderna på året. Dessa resor sträcker sig från tropikerna till polära cirklar och täcker tusentals mil.
Vissa valar har upptäckts och återvänder till samma platser år efter år, men inte alltid. Söka efter valar med båt har sina begränsningar, sade Sears, så det är ofta inte klart för forskare om de "saknade" valarna bara gick någon annanstans det året, eller helt enkelt inte sågs av valpottare.
Blåval äter nästan uteslutande krill - små, räkliknande varelser. Valarna söker stora koncentrationer av sitt lilla byte, som de uppslukar i en stor mängd vatten, ibland snurrar när de gör det. Vattnet i en av de massiva vikarna väger lika mycket som valen själv, berättade Robert Shadwick, en djurbiomekanikforskare vid University of British Columbia, tidigare Live Science.
Valarna pressar vattnet tillbaka ut över deras balenfilter, som fångar krillen. Till skillnad från tandvalar saknar blåvalar tänder och har istället balen, som är tunna, halvhåriga plattor som växer ner från toppen av valens mun. Plattorna är uppradade nära varandra och är gjorda av ett protein som kallas keratin - samma protein som bygger naglar och hår. Mängden krill som en blåval fångar i en mängd vatten kan ge nästan en halv miljon kalorier energi.
Livscykel
Forskare uppskattar att blåvalar kan leva så länge som 80 till 90 år. Sears har spårat blåvalar i Nordatlanten i över 40 år, och han fortsätter att se några av samma individer som han såg när han först började.
En av orsakerna till att blåvalar kan leva så länge är deras brist på rovdjur. Blåvalskalvar är tillräckligt små för att de ibland riktas av orcas, men vuxna valar är så stora att till och med de mest onda havets rovdjur undviker. Människor utgör det största hotet mot en blåvals överlevnad.
Blåvalar kan kommunicera över långa sträckor med extremt höga, lågtryckssamtal som ligger under mänsklig hörsel. Forskare lär sig fortfarande om sammanhanget för dessa samtal och parningsbeteende.
Blåvalar verkar nå sexuell mognad någonstans omkring 9 år gamla, men forskare och valfångare har inte kunnat avgöra om det finns specifika häckningsområden för blåval.
Vad forskare vet är dock att mamma blåvalar vanligtvis föder enstaka kalvar, som är 6 till 7 m långa och väger upp till 6 000 kg. (2 700 kg). Kalvar sjuksköterska i sex till åtta månader och kan stanna hos sina mödrar tills de är omkring 2 till 3 år gamla.
Bevarandestatus
World Wildlife Fund listar blåvalar som hotade. Kommersiell valfångst är inte längre det största hotet som det en gång var, men klimatförändringar, föroreningar, människoljud och sjöfartstrafik är fortfarande oro. Enligt International Union for Conservation of Nature and Natural Resources (IUCN) ökar dock den globala befolkningen av blåvalar.
Sears uppskattar att det kan finnas över 10 000 till 18 000 blåvalar över hela världen. Det är svårt för experter att bestämma en mer exakt befolkningsstorlek eftersom blåvalar passerar så stora delar av havet, vilket gör dem svåra att spåra, sade Sears. "Vi har inget grepp om det."
Och även om blåvalar är gigantiska varelser, är de fortfarande riktigt bra på att gömma sig för människor. Valarna kan ofta hålla andan i 20 minuter åt gången och resa långa sträckor under den tiden, vilket gör det svårt att följa dem, även när de har upptäckts, sade Sears. "Studieområdena som vi ger oss kan redan vara ganska breda när det gäller människor, men i skala av blåvalar är det ett skämt," sade han.
Sears uppskattar att forskare kan skymta bara 5 procent av blåvalens liv när de kommer tillräckligt nära för observation. De återstående decennierna av en blåvals liv kan bli lättare att dokumentera med teknik som drönare och förbättrade satellitmärken. Det kan ta två eller tre generationer av biologer, säger Sears, innan det finns en "bekväm" förståelse av blåvalbeteende och sociala interaktioner.
Vidare läsning:
