Titta inte nu, men jorden bombarderas med mystiskt, osynligt ljus. Bland det typiska utbudet av radiosignaler och mikrovågor som kastas ut av avlägsna stjärnor, svarta hål och andra himmelkroppar, finns det ett märke av intergalaktiskt ljus som konsekvent prövar forskarnas sinnen - och deras instrument. Dessa signaler är kända som snabba radioburst (FRB). Dessa ultraljud, ultrabratta radiosignaler varar bara några få millisekunder och tros komma från miljarder ljusår bort, men deras exakta källa är okänd. (Utlänningar har inte uteslutits.)
Mystiken är delvis skyldig brist på data; sedan astronomer först upptäckte FRB 2007, har endast cirka 60 observerats. Nu växer antalet snabbt. Enligt två nya artiklar som publicerades idag (9 januari) i tidskriften Nature, har forskare som arbetar vid CHIME (Canadian Hydrogen Intensity Mapping Experiment) -teleskopet i kullarna i British Columbia upptäckt 13 nya FRB på bara en tvåmånadersperiod. Bland dessa nyligen fångade signaler är sju skurar som registrerades vid 400 megahertz - den lägsta FRB-frekvens som hittills hittats - och, för bara andra gången någonsin, en FRB som blinkade upprepade gånger, sex gånger i rad.
"Fram till nu var det bara en känd som upprepade FRB," sade Ingrid Stairs, en medlem av CHIME-teamet och en astrofysiker vid University of British Columbia, i ett uttalande. "Med fler repeatrar och fler källor tillgängliga för studier kan vi kanske förstå dessa kosmiska pussel - var de kommer ifrån och vad som orsakar dem."
Forskare har några teorier om dessa ursprung. Tidigare studier har föreslagit att FRB: er kan vara resterna av avlägsna supernovor eller strålning som sprutas ut av supermassiva svarta hål. Avi Loeb, en forskare vid Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics som inte var inblandad i upptäckten, har sagt att vi inte bör utesluta "konstgjorda ursprung", som pulserna i ett främmande rymdskepp.
Dessa nyligen upptäckta signaler kan hjälpa forskare att komma närmare ett svar. För det första kan förekomsten av att upprepa FRB: er som den som fångades förra året utesluta några möjliga ursprung. Dessa upprepade signaler blinkade från samma plats på himlen (från uppskattningsvis 1,5 miljarder ljusår bort) sex gånger under flera månader. Enligt studieförfattarna utesluter denna försenade upprepning "kataklysmiska händelser" som supernovor som en sannolik källa till de upprepade sprängningarna, eftersom skur från en exploderande stjärna förväntas hända bara en gång.
Dessutom tyder CHIME-teamets nya upptäckter på att FRB: er troligen är mycket vanligare än nuvarande teknik kan spegla. Det faktum att sju av de nya skurterna registrerade vid 400 MHz (den lägsta frekvensen som CHIME-teleskopet kan upptäcka) tyder på att FRB med ännu lägre frekvenser troligen tippar förbi vår planet hela tiden - vi kan bara inte se dem än.
