Arkeologer har avslöjat den äldsta kända mänskliga begravningen i Centralamerika: skelettresterna av en mystisk kvinna som bodde för 5 900 år sedan i det som nu är Nicaragua, konstaterar en ny studie.
I allmänhet bevarar tropiska platser inte mänskliga rester bra, men i det här fallet förblev de forntida kvinnors benen intakta på grund av var hon begravdes, säger forskarledaren Mirjana Roksandic, professor i antropologi vid University of Winnipeg i Kanada.
"begravdes i en skalhög, vilket minskade jordens surhet och hjälpte till att bevara resterna," berättade Roksandic till Live Science i en e-post. Forntida människor skapade skalhög av flera skäl, bland annat för att begrava sina döda eller för att markera landskapet, sade hon.
Det är oerhört sällsynt att hitta forntida mänskliga rester på den karibiska kusten i Nicaragua, ett land med cirka 6 miljoner människor som är den näst fattigaste nationen på västra halvklotet, enligt CIA: s World Factbook. Men Roksandic och hennes team - som vanligtvis studerar de forntida människorna som bodde på Kuba - fick ett tips från en kollega antropolog att det kan finnas något som är värt att undersöka vid Monkey Point, en kustby i södra Nicaragua.
"Jag var glad och gick dit direkt för att besöka platsen och undersöka begravningen," sade Roksandic.
Den exakta platsen, känd som Angi-platsen, utgrävdes ursprungligen på 1970-talet. Men den mystiska kvinnans ben hittades inte förrän nyligen, sade Roksandic.
Antropologerna hittade kvinnan begravd 2,3 meter under markytan. När de förstod att de hade upptäckt mänskliga ben fick forskarna omedelbart tillstånd från de lokala Rama- och Kriol-samhällena att fortsätta sitt arbete.
Strax efter fann de att kvinnan hade begravts i en grund oval grop. Hon låg på ryggen, med benen böjda mot magen och armarna längs sidorna på kroppen.
En analys avslöjade att kvinnan var en vuxen men inte särskilt gammal - troligen mellan 25 och 40 år gammal. Och hon var inte så lång; kvinnan stod 150 meter lång, 16 centimeter hög, vilket är kort enligt nordamerikanska och nordeuropeiska standarder, "men inte enligt standarderna i Centralamerika eller andra sydliga befolkningar," konstaterade Roksandic.
Trots kvinnans lilla status, hade hon "starkt utvecklat muskulatur på underarmen - möjligen från rodd eller liknande aktiviteter," sade Roksandic. Till och med idag är lokalbefolkningen skickliga roar.
"Medan vi var i byn Bankukuk Taik, presenterade Harly Duncan oss för en Rama-äldste som rodde samma dag i fyra timmar för att besöka familjen," sade Roksandic. "Hon var 82 år gammal. Barn så unga som 9 rodde runt Rama-öarna i en dugout."
Dessutom, liksom andra människor som äter en hel del skaldjur, hade kvinnan omfattande slitage på tänderna, sade Roksandic.
Med tanke på att få gamla mänskliga rester finns på tropiska platser, är lite känt om de inhemska kulturerna i lägre Centralamerika, sade Roksandic. Medan forntida människor som bygger skalhajer ofta är fiskare, samlare och trädgårdsodlare, "utan ytterligare undersökning av platsen, kommer det inte att vara möjligt att fastställa vem de var och varför begravningen placerades där och vilken betydelse denna speciella person har, "Sa Roksandic.
I antropologivärlden är tiden väsentlig, eftersom Monkey Point snart kommer att påverkas av byggandet av Nicaraguakanalen och andra utvecklingsprojekt, sade Roksandic.
Kvinnans rester ligger för närvarande i CIDCA historiska kulturmuseum vid Karibiska kusten, säger forskarna. De lokala samhällena, som arbetar med antropologer för att bevara sitt arv, kommer att bestämma vad som händer med henne därefter.
