En invasiv fästingart, ny i USA, har redan dykt upp i nio stater, och en ny studie tyder på att arten kan spridas mycket längre.
Denna fästing, kallad den asiatiska långhåriga fästingen (Haemaphysalis longicornis), är ursprung i Asien och identifierades först i USA 2017, när den hittades på ett får i New Jersey. Sedan dess har fästingen upptäckts i åtta andra stater: New York, Virginia, West Virginia, Arkansas, North Carolina, Pennsylvania, Connecticut och Maryland, enligt Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Men den nya studien, publicerad idag (13 december) i Journal of Medical Entomology, tyder på att fästingen kan spridas till mycket av de östra USA och delar av Mellanvästern, såväl som till en liten del av Stillahavsområdet.
Forskare använde klimatdata från fästingens ursprungliga livsmiljö, som inkluderar delar av Kina, Japan och Korea, för att förutsäga var fästingen kan spridas i Nordamerika. Sedan skapade de en statistisk modell för att bestämma livsmiljöer som troligen var lämpliga för fästingen.
Studien fann att mycket av den östra amerikanska kusten var lämplig för den långhornade fästingen, med områden så långt norrut som Maine och så långt söderut som norra Florida förutspådde att vara åtminstone måttligt lämpliga. Fästingen kan också visas i Gulf Coast-stater så långt väster som Louisiana, såväl som i Mellanväst- och sydöstra stater, inklusive Missouri, Illinois, Indiana, Ohio, Kentucky och Tennessee. En liten del av kusten i Washington, Oregon och norra Kalifornien befanns också vara mycket lämplig för H. longicornis, fann studien.
"Den asiatiska långhåriga fästingen är en mycket anpassningsbar art", säger studieförfattaren Ilia Rochlin, en entomolog och forskare som är anslutna till Rutgers universitets Center for Vector Biology i New Jersey, i ett uttalande. "Den optimala fästingslivsmiljön tycks definieras av tempererade förhållanden - måttlig temperatur, luftfuktighet och nederbörd."
I själva verket var lämpligheten för andra områden utanför de förutsagda regionerna begränsad på grund av varmare temperaturer i delar av söder, kalla temperaturer i norr och ett torrt klimat i väster, säger studien.
Förra månaden tillkännagav CDC att det arbetar med experter på veterinärmedicin, jordbruksvetenskap och folkhälsa för att bättre förstå den potentiella effekten av det långhornade fästet i U.S.
En oro är att denna fästing utgör ett hot mot boskapen. Till skillnad från de flesta fästingarter, kan långhornade fästingar reproducera asexuellt och lägga ett stort antal ägg. En enda kvinnlig longhorn tick kan lägga upp till 2000 ägg åt gången, sade CDC. På grund av dessa stora antal kan långhörniga fästingar orsaka allvarliga angrepp i boskapen, vilket kan leda till svaghet, anemi eller till och med död hos djuren.
Det finns också oro för att fästingen kan sprida sjukdomar, som i andra delar av världen. Men hittills har inga fall av sjukdom knutna till dessa fästingar rapporterats i USA, enligt CDC.
Tyvärr, nu när fästningen har anlänt till USA är den förmodligen här för att stanna, sade Rochlin. Den långhornade fästingen "kommer att vara svår till omöjlig att utrota" med tanke på den ekologiska anpassningsförmågan och förmågan att reproducera asexuellt, skrev Rochlin i sitt papper.
Men studier som dessa kan varna folkhälsotjänstemän och veterinärexperter om de befinner sig i ett måttligt eller högriktigt område för att fästingen ska bo.
"Förhoppningsvis kommer denna medvetenhet att leda till ökad övervakning och utvidgad offentlig uppsökning och utbildning," sade Rochlin.
Han noterade att modellen var avsedd att bestämma den potentiella fästingshabitat i stor skala, men inte där fästingarna kunde vara på lokal nivå, såsom de specifika länen i riskzonen. För att fastställa att "vi måste lära oss mer om denna fästingens biologi, ekologi och lokal distribution", sade Rochlin.
