En satellit som sjösattes i september, NASA: s ICESat-2, eller Ice, Cloud och Land Elevation Satellite-2, avslöjar tidigare obemannade dalar i Antarktis och fyller i detaljer om terriären som andra satelliter inte kan se. Men ICESat-2 är inte bara ute för att skapa isarkkarta; det samlar också in information om andra delar av världen, inklusive höjderna på landsterräng, floder, sjöar och skogar samt djupet på havsbotten.
ICESat-2-teamet presenterade satellitens första resultat 11 december vid American Geophysical Unions årsmöte i Washington, D.C.
Inledande data visar att satelliten kan mäta sluttningar brantare än 45 grader i hela Transantarktiska bergen som går mellan östra och västra Antarktis. Över den antarktiska isarken kan den mäta smala öppningar i isen 20 meter djup och det kan skilja mellan tunn is, tjock is och isryggar, enligt NASA.
Men detta är bara början: Efter att ICESat-2 samlar in mer data kommer forskarna att kunna använda det för att fylla i mer information på äldre kartor över Antarktis och visa höjdförändringar av isark och glaciärer genom tiden. Dessa uppgifter kan hjälpa dem att förbättra havsis och klimatprognoser, enligt NASA.
Satelliten fungerar genom att avfyra en laser, som delas upp i sex strålar, som alla träffar jorden och sedan studsar tillbaka. Några av fotonerna från ljuset gör det tillbaka till satelliten - och tiden det tar för dem att göra det tjänar som ett mått på höjden på den plats som ljuset träffade. Mätningarna är superexakta, ner till den närmaste miljarder sekund, enligt Live Science: s systerwebbplats Space.com. Denna satellit har också lite säkerhetskopiering närmare marken - NASA har flyttat över samma satellitvägar för att se till att mätningarna är korrekta.
Och eftersom satelliten aldrig slutar samla in data, hämtar den också detaljer från andra delar av världen, inklusive vågor i haven och träd i skogarna. Den kan exakt mäta kustlinjens djup och höjden på trädtakarna. Kartläggning av träd och marken nedan kan hjälpa till att förbättra forskarnas förståelse för hur mycket kolskog som rymmer.
