"Chemo-hjärna", problemen med tänkande och minne som är knutna till kemoterapi, kan vara en frustrerande och till och med försvagande biverkning av cancerbehandling. Men exakt vad som orsakar tillståndet är oklart.
Nu ger en ny djurstudie, publicerad idag (6 december) i tidskriften Cell, insikt i hur vissa kemoterapimediciner påverkar hjärnceller. Studien antyder att ett vanligt använt kemoterapidrog, kallad metotrexat, orsakar problem i hjärnans "hjälparceller".
Dessutom identifierade studien en potentiell läkemedelsbehandling för kemohjärnan. När detta läkemedel gavs till möss som fick metotrexat, vände det vissa symtom på tillståndet.
Eftersom studien genomfördes på möss krävs emellertid mycket mer forskning för att se om behandlingen kan hjälpa människor som får kemoterapi.
Fortfarande, "det är ett spännande ögonblick", säger seniorförfattaren Michelle Monje, docent i neurologi och neurologiska vetenskaper vid Stanford University School of Medicine, i ett uttalande. "Om vi förstår de cellulära och molekylära mekanismerna som bidrar till kognitiv dysfunktion efter cancerterapi, kommer det att hjälpa oss att utveckla strategier för effektiv behandling."
Hjärna på kemo
Chemo-hjärnan inkluderar symtom som koncentrationssvårigheter, en känsla av "mental dimmighet", minnesproblem, problem med multitasking och ta längre tid än vanligt att genomföra rutinmässiga uppgifter, enligt Mayo Clinic. Symtomen kan dröja kvar i månader eller till och med år efter en patients slutliga cancerbehandling och kan förhindra att vissa canceröverlevande återvänder till jobbet.
"Det är underbart att de lever, men deras livskvalitet lider verkligen", säger författaren Erin Gibson, forskare vid Stanford, i uttalandet. "Om vi kan göra något för att förbättra det, finns det en enorm befolkning som kan dra nytta av."
Forskare vet att kemoterapi-läkemedel riktar sig mot kroppens snabbt fördelande celler, till exempel hårsäckar, men exakt hur läkemedlen påverkar hjärncellerna förstås inte helt. (Hjärnceller delar inte snabbt.)
Den nya studien fokuserade på hur kemoterapi påverkar hjärnans "hjälparceller", kallade glialceller, som ger stöd för hjärnans neuroner. Neuronerna ansvarar för att skicka signaler genom hela hjärnan. Specifikt undersökte forskarna tre typer av gliaceller: oligodendrocyter, som ger en skyddande täckning runt nervfibrer som kallas myelin; astrocyter, stjärnformade celler som kopplar neuroner till deras blodtillförsel; och mikroglia, som är immunceller som kan gabba upp skadade nervceller eller skadliga patogener.
I experiment som forskarna utförde på möss var behandling med metotrexat bunden till problem i alla tre typer av gliaceller. Experimenten antydde att kemoterapi påverkar cellerna på följande sätt: Methotrexatbehandling leder till långvarig aktivering av mikroglia, vilket i sin tur leder till inflammation som verkar orsaka problem för både oligodendrocyter och astrocyter. Till exempel har celler som bildar oligodendrocyter problem med att nå ett moget stadium, vilket leder till tunnare myelin.
Behandling för kemohjärnan?
Med tanke på att kemoterapi tycktes aktivera mikroglia administrerade forskarna sedan ett läkemedel känt för att tappa mikroglia. Läkemedlet, kallad PLX5622, är en experimentell förening redan i kliniska studier för andra användningar.
Möss som fick metotrexat ensam hade problem att urskilja mellan nya och bekanta föremål, ett tecken på "kemohjärna" hos djuren. Men hos möss som också behandlades med PLX5622 försvann detta beteende. PLX5622 har också vänt många av de abnormaliteter som tidigare setts i oligodendrocytter och astrocyter.
Monje berättade för Live Science att hon "uppmuntras" av detta konstaterande, särskilt för att PLX5622 redan testas hos människor, "så vägen fram till klinisk är genomförbar."
Men "det finns fortfarande mycket arbete att göra och många frågor som återstår", sa Monje. När skulle till exempel terapin behöva ges och hur länge för bästa resultat; och vilka biverkningar skulle behandlingen orsaka för cancerpatienter?
Några av dessa frågor måste besvaras i djurstudier innan en försök med människor kunde börja, sade hon.
Dessutom är det möjligt att studieresultaten kommer att gälla andra cancerläkemedel som fungerar på liknande sätt som metotrexat, men varje cancerterapi bör studeras separat för att utvärdera detta, säger Monje.
"När vi förstår mer om ... mekanismerna genom vilka metotrexat och andra cancerterapier förändrar funktionen av ... hjärnceller, kan vi kanske utveckla effektiva" behandlingar för att underlätta eller till och med förhindra kemohjärnan, sa Monje.
