Ett vanligt virus som vanligtvis endast orsakar lindriga symtom hos vuxna kan leda till hjärtfel i utvecklande mänskliga foster, konstaterar en ny studie.
Tidigare forskning har antytt att viruset, som kallas coxsackievirus B, kan vara kopplat till missfall i tidig graviditet. Men många frågor återstod om det specifika hotet som viruset innebär för att utveckla foster. (En annan form av viruset, kallad coxsackievirus A, orsakar hand-, mul- och munsjukdom).
De nya resultaten, som presenterades förra månaden vid American Heart Association: s Scientific Sessions årsmöte, tyder på att coxsackievirus B-infektion hos gravida kvinnor kan vara förknippade med hjärtfel hos foster.
"Eftersom det är ett så vanligt virus och det är känt att det har effekter på vuxna, kan det också vara problematiskt i fosterstadierna", säger författarledaren Vipul Sharma, en postdoktor vid institutionen för kirurgi vid Washington University School of Medicine i St. Louis. (Hos vuxna är coxsackievirus B-symtom vanligtvis milda, men i sällsynta fall har infektionen kopplats till allvarligare symtom, såsom myokardit eller inflammation i hjärtmusklerna, konstaterade Sharma.)
För att lära sig om effekterna hos foster började forskarna i möss.
I den första delen av sin studie infekterade de gravida möss med en stam av viruset i olika doser och vid olika punkter i fostrets utveckling som korrelerade med mänsklig graviditet.
De fann att 60 procent av de infekterade mössen hade foster som utvecklade en hjärtdefekt, den vanligaste defekten var en form av ventrikulär septal defekt. Hos människor är denna defekt bland de vanligaste typerna, och den kännetecknas av ett hål i septum - väggen som skiljer vänster sida av hjärtat från höger. Septumet skyddar deoxygenerat blod från att blandas med syresatt blod, men om hålet är tillräckligt stort inträffar blandning, och kroppen kanske inte får tillräckligt med syresatt blod, sa Sharma till Live Science.
Teamet fann att tidpunkten för infektion också var viktig, och risken för att utveckla hjärtfel var högst om de gravida mössen infekterades vid en tidpunkt motsvarande "tidig graviditet" hos människor.
Coxsackievirus fungerar genom att binda till Coxsackie-Adenovirusreceptor (CAR), som finns på höga nivåer i mössfostrets hjärtan och hjärnor, sa Sharma. Och även om förekomsten av denna receptor ger viruset fri tid att infektera kroppen, utan den, har studier visat att musfoster inte överlever, sade Sharma. Det är oklart vad denna receptor gör i deras kroppar, men det tros vara viktigt för att binda celler tillsammans under utveckling, tillade han.
Därefter tittade Sharma och hans team på vilka gener som slås på eller av efter infektionen hos möss. De antog att viruset leder till hjärtfel genom att aktivera gener som ökar nivåerna av proteiner som minskar hjärtcells förmåga att föröka sig och växa.
Den här forskningen gjordes fortfarande på möss, och även om Sharma tror att mycket av dessa resultat kan översättas till människor, "människor är lite mer komplexa än möss - och uppenbarligen är våra möss i en kontrollerad miljö, men människor, de är inte ," han sa.
Men för att visa att dessa musexperiment kunde ha en klinisk betydelse såg forskarna också på människor.
I den andra delen av experimentet rekryterade teamet 270 gravida kvinnor och tog blodprover vid olika tidpunkter av graviditeten för att se om kvinnorna hade antikroppar för att bekämpa viruset i blodet. (Närvaron av antikroppar skulle innebära att kvinnan hade haft en infektion med viruset.) När kvinnorna födde, fann forskarna att de som hade barn med hjärtfel också hade förhöjda nivåer av dessa antikroppar under sin graviditet, sa Sharma.
Dr Amesh Adalja, seniorforskare vid Johns Hopkins Center for Health Security i Baltimore, som inte var inblandad i studien, sa att "det är mycket biologiskt förnuftigt att detta virus kan vara involverat i medfödd hjärtsjukdom." Det beror på att viruset ibland orsakar hjärtinfektioner hos barn och vuxna, och receptorn som viruset behöver finns i fosterhjärtat, sade han.
Trots att musstudien tyder på en möjlig orsak-och-effekt-relation krävs mer data om människor, sa Adalja till Live Science. Eftersom coxsackievirus är så vanligt har många människor antikroppar mot virus i blodet. Forskare behöver mer information om nivåerna av dessa antikroppar och huruvida de förekommer oftare hos gravida kvinnor som har barn med födelsedefekter än de som inte "försöker bevisa att detta faktiskt är orsakande", sade han.
Deras arbete pågår, och Sharma sa att han hoppas att de så småningom kan ta reda på mer detaljer om mekanismen bakom vägen som leder från infektion till hjärtfel hos möss, så att de sedan kan försöka hitta denna väg (om den finns) i människor. (För närvarande visar resultaten endast en samband mellan coxsackievirus B-infektion under graviditet och hjärtfel hos fostret; de visar inte orsak och effekt.)
När det gäller gravida kvinnor rekommenderar Sharma försiktighet. Människor kan till exempel få denna infektion genom förorenad mat. "Tvätta händerna, och om du äter, försök att tvätta det innan du äter ordentligt - var bara lite mer medveten om din hygien," sade Sharma.
Resultaten har ännu inte publicerats i en peer-granskad tidskrift.
