Galna saker kan hända när galaxer kolliderar, som de ibland gör. Även om enskilda stjärnor sällan påverkar varandra, kan gravitationsinteraktioner mellan galaxer dra enorma mängder gas och damm in i långa banderoller, gnista bildandet av nya stjärnor och till och med sparka föremål ut i intergalaktiska rymden helt. Det här är vad mycket väl kan ha hänt med SDSS1133, ett misstänkt supermassivt svart hål som hittades tusentals ljusår bort från sitt ursprungliga hem.
Sett ovan i en nästan infraröd bild som förvärvades med Keck II-teleskopet på Hawaii, är SDSS1133 den 40-ljusåriga ljuskällan som observerats 2.300 ljusår ut från dvärggalaxen Markarian 177, belägen 90 miljoner ljusår bort i konstellationen Ursa Major (eller, för att använda den mer bekanta asterismen, inuti skålen med Big Dipper.)
De två ljusa fläckarna vid den störda kärnan i Markarian 177 tros tyder på den senaste stjärnbildningen, vilket kunde ha inträffat i kölvattnet av en tidigare kollision.
"Vi misstänker att vi ser efterdyningarna av en sammanslagning av två små galaxer och deras centrala svarta hål," säger Laura Blecha, en Einstein-medarbetare vid University of Marylands avdelning för astronomi och medförfattare till en internationell studie av SDSS1133. "Astronomer som söker efter att återkalla svarta hål har inte kunnat bekräfta en upptäckt, så att även en av dessa källor skulle vara en viktig upptäckt."
Interaktioner mellan supermassiva svarta hål under en galaktisk kollision skulle också resultera i gravitationsvågor, svårigheter som Einstein förutspådde och som står högt på astronomernas mest eftertraktade lista över bekräftade upptäckter.
Läs mer: "Spotter's Guide" för att upptäcka svarta hålkollisioner
Se en animation av hur den misstänkta kollisionen och efterföljande utkastning kan ha hänt:
Men förutom hur det kom dit det är, är SDSS1133s sanna natur också ett mysterium.
Den ihållande ljusa nära-infraröda källan har upptäckts i observationer som går tillbaka minst 60 år. Huruvida SDSS1133 verkligen är ett supermassivt svart hål har ännu inte fastställts, men om det inte är det är det en mycket ovanlig typ av extremt massiv stjärna som kallas en LBV eller Luminous Blue Variable. Om så är fallet är det speciellt även för en LBV; SDSS1133 skulle ha varit tvungen att kontinuerligt hälla ut energi i ett i över ett halvt sekel tills det exploderade som en supernova 2001.
För att bestämma exakt Vad SDSS1133 är, fortsatta observationer med Hubbles Cosmic Origins Spectrograph-instrument är planerade till oktober 2015.
"Vi hittade i Pan-STARRS1-avbildningen att SDSS1133 har blivit betydligt ljusare vid synliga våglängder under de senaste sex månaderna och det förstärkte tolkningen av det svarta hålet och vårt fall att studera SDSS1133 nu med HST," sa Yanxia Li, en UH Manoa-examen student som deltar i forskningen.
Och baserat på data från NASA: s Swift-uppdrag har UV-utsläppet från SDSS1133 inte förändrats på tio år, "inte något som vanligtvis ses i en ung supernova-rest" enligt Michael Koss, som ledde studien och är nu astronom på ETH Zurich .
Oavsett vad SDSS1133 visar sig vara, är tanken på ett så massivt och energiskt föremål som svävar genom det intergalaktiska utrymmet spännande, så att det är sant.
Studien kommer att publiceras i 21 november-utgåvan av Månadsmeddelanden från Royal Astronomical Society.
Källa: Keck Observatory
