En mystisk vitfärgad plommon som sträcker sig ungefär 950 mil (drygt 1 500 kilometer) har upptäckts på leewardsidan av Arsia Mons-vulkanen på Mars.
Till skillnad från andra Martiska molnstrukturer som verkar böja sig in och ut ur existensen, har den här kvarvarande kraft, med den långa plommon som svävar nära Arsia Mons sedan 13 september och sett så nyligen som 12 november, enligt European Space Agency. Byråns Mars Express-kamera har inspelat bilder av det bergiga molnet.
"Montane-moln är mycket vanliga på Mars, men det var molnets längd och dess varaktighet som gjorde det intressant," sade Francois Forget, en senior forskare vid National Centre for Scientific Research (CNRS) i Paris. "Vanligtvis är den mer lokaliserad till vulkanen."
Glöm och hans kollegor kunde utesluta vulkanspridning som orsaken till molnet: vulkan Arsia Mons har varit inaktiv i minst 10 miljoner år, och dess toppaktivitet inträffade ännu längre sedan - för cirka 150 miljoner år sedan. Arsia Mons, som är cirka 20 mil hög, är den sydligaste vulkanen i en grupp av tre forntida vulkaner som ligger på en förhöjd platå, känd som Tharsis-regionen på Mars.
Utvecklingen av plommon, kallad ett orografiskt eller le moln, beror på en kombination av faktorer som är vanliga i bergsregioner på Mars och till och med på jorden.
Damm och svalare luft är huvudingredienserna. Bilderna av plommen togs efter att en global dammstorm äntligen hade sjunkit på Mars. Medan dammstormar inträffar, utvecklas de ibland till globala stormar, som hände i år.
"Dammstormarna skapar mörkare förhållanden och minskad värme på planetytan och ökad absorption av solstrålning och uppvärmning av dammpartiklarna högt i atmosfären," sade Glöm. "Precis som tropisk luft på jorden, när denna ovanligt varma luft möter ett topografiskt drag som ett berg eller forntida vulkan som Arsia Mons, skapas störningar i luftpaketet när det tvingas uppåt och över vulkanen till ännu högre höjd. "
Vid högre höjder är lufttemperaturerna svalare och atmosfären är tunnare, tillade han.
När luften kyls till sin daggpunkt kondenseras vattnet och vatten-ismoln bildas.
"Med tanke på förhållandena sublimerar ispartiklarna inte. Som ett resultat transporterar molnet vattenis långt, hela tiden förnyas av vinden," sade Glöm. Han tillade att "plymen på Mars liknar den varierande varaktigheten för kontrailer från flygplan."
Dessa heta avgaser från flygplan är också rika på vattenånga. Om luften är kall och fuktig, kondenserar avgaserna och kan frysa, liknande vad som händer med den varma, fuktiga Martianluften när den träffar dessa högre topografiska funktioner.
När det gäller varför Martian plume är så långvarig, föreslog Forget att det har att göra med hög luftfuktighet. Ju fuktigare luften är, desto mer troligt kan le molnet förnya sig på vågorna i luften så långt på vulkans baksida. "Vi kan spekulera i att luften var" övermättad "med vattenånga innan vi mötte vulkanen, så att vatten-isen en gång kondenserad inte kan sublimera," tillade han.
"Det faktum att samma formationer inte replikerade sig längre norrut till de andra vulkanerna kan vara ett tecken på att den norra halvklotet just börjar sin vintersolstånd och är vanligtvis en mer molnfri period," glöm sade. "Södra halvklotet, där Arsia Mons är beläget, börjar just sommaren."
Att se saker på Mars: A History of Martian Illusions
Se foton av jordens konstigaste moln
I foton: Hitta Mars på jorden
