Tre astronauter som kommer att lanseras på en Soyuz-raket kommer att föra en ny era till den internationella rymdstationen genom att fördubbla den permanenta besättningsstorleken. För första gången kommer alla ISS-partner att vara representerade ombord på stationen samtidigt som astronauter från NASA, CSA, ESA, JAXA och Ryssland kommer att ingå i den första permanenta besättningen på sex personer. Liftoff är planerad till 4:34 p.m. lokal tid (1034 GMT; 0634 EDT) Onsdag från Rysslands Baikonur-kosmodrom i Kazakstan. Soyuz TMA-15-kapsel förväntas dockas med rymdstationen ungefär två dagar senare.
Ombord på Soyuz kommer en verkligt internationell kontingent med den kanadensiska astronauten Bob Thirsk, den ryska kosmonauten Roman Romanenko och Belgiens Frank De Winne. De kommer att gå med i den nuvarande besättningen på det kretsande laboratoriet: Rysslands Gennady Padalka, den amerikanska astronauten Michael Barratt och Japans Koichi Wakata.
Thirsk kallade utvidgningen från en tre-person till en sex-person besättning en "milstolpe" och sa att ett av deras mål var "att bevisa att stationen kan stödja sex personer under en lång varaktighet."
”Detta är den mest internationella besättningen vi någonsin har haft”, säger Courtenay McMillan, Expedition 20: s huvuddirektör. ”Det öppnar upp många fler möjligheter och låter oss schemalägga mer vetenskap. Vi har också mycket mer underhållsaktiviteter som kan göras. Att ha sex personer ombord innebär lite utmaning i kommunikationen med marken, eftersom vi har dubbelt så många människor men inte fler "telefonlinjer", men folk blir kreativa. Vi har lärt oss mycket från överlämningsperioderna. "
En nuvarande besättning på tre har vanligtvis bara cirka 20 timmar i veckan att ägna åt vetenskapen, men med sex besättningsmedlemmar hoppas ISS-tjänstemän att nästan tredubbla den tid som spenderas på vetenskapliga experiment. ”Det här är en stor övergång där vi har haft kort tid. Nu har vi tid, ”sa McMillan. "Besättningen har varit mycket aktiv i att arbeta med vetenskapssamhället, markkontrollteam och för att dra fördel av den tid vi har." McMillan tillade att besättningen kommer att ha förmågan att inte bara göra ny vetenskap, utan att göra ytterligare körningar på vetenskap som finns ombord på stationen nu. ”
De sista skytteluppdragen till ISS och Progress återförsörjningsfartyg har tagit fram tillräckligt med leveranser för att tillgodose ökningen i besättningsstorlek. Nu när urinåtervinningssystemet fungerar bra är mat den största konsumtionen som besättningarna har tvingat lagra.
"Vi har goda marginaler på förbrukningsvaror," sa McMillan. ”Vi har tagit upp mer marginal än vi brukar göra för att skydda mot flygglidningar. NASA sa att det finns tillräckligt med leveranser ombord att besättningen kan ha tillräckligt med att äta men i oktober, även om inga bussar eller ryska fartyg tog sig till stationen. Två pendeluppdrag och två Soyuz-kapslar är dock planerade att anlända till stationen före slutet av oktober.
