Det finns något hett gömt under östra Antarktis, och forskare är inte säkra exakt vad det är - även om de har en ganska bra gissning.
Östra Antarktis är en kraton, en stor kontinentstorlek i jordskorpan. Den är solid och tjock. Det är inte meningen att släppa igenom värmen inifrån jorden. (Det gör det annorlunda från den tunnare skorpan i Västantarktis, där magma på vissa platser är ganska nära ytan.)
Denna kraton betyder att östra Antarktis inte borde ha mycket smält vatten längst ner på dess isark. Och ändå, som forskare avslöjade i en artikel publicerad 14 november i tidskriften Scientific Reports, finns det en ovanligt hög mängd smält vatten där nere. Denna smälta är inte relaterad till klimatförändringar, vilket orsakar intensiv smältning på kontinentens kanter; det är en gammal och separat, varm plats i isen, isolerad och hålls långt borta från atmosfären. Forskare kunde upptäcka det tack vare en undersökning med specialiserad, isinträngande radar.
Det är inte helt klart vad som orsakar värmen där nere. Kratonet ska skydda isen från jordens inre värme. Men forskarteamet erbjöd en utbildad gissning: hydrotermisk energi. Ett fel i jordskorpan där nere kan vara fullt av vatten, pulserande upp och ner mellan jordens varma djup och isens botten. Det tillhandahåller en ledning för värme att slippa ut och utlöser smältning.
Denna dolda värmekälla är naturligtvis intressant i sig, men forskarna skrev att det är särskilt viktigt eftersom det kan påverka data som används för att förstå planetens djupa förflutna.
"Detta är ett område av särskilt intresse," skrev de i tidningen, "som modeller antyder att det kan innehålla någon av planetens äldsta is, vilket bevarar register över viktiga klimatövergångar."
Forskare tar kärnprover av den gamla isen och använder dem för att förstå hur planetens atmosfär har förändrats över tid. Varje islager fungerar som ett slags register över planetens luft från perioden då den bildades. Att förstå omständigheterna under vilken isen låg under årtusenden sedan kan hjälpa forskare att förbättra sin förståelse för dessa uppgifter.
