Efter att ha precis returnerat de mest detaljerade bilderna ännu av Saturnus 500 km breda månen Enceladus, är det inte konstigt att forskare är glada över denna mystiska naturliga satellit. Papperets ursprung började i juli 2005 när Enceladus gasflöde (innehållande organiska föreningar) upptäcktes fizzing från månens yta, inuti "tiger stripes" precis avbildad av Cassini.
I vissa datormodeller tillskrivs denna plommon till ett hav under jorden. Denna möjlighet har fått forskare att spekulera i att det kan vara en idealisk miljö för grundläggande livsformer att frodas. Dessutom, även om Cassini-rymdskeppet inte är utrustat för att direkt söka efter liv, kanske det kan upptäcka det livets signatur…
Denna nya forskning publicerad i tidskriften Astrobiologi och leds av Christopher McKay vid NASA: s Ames Research Center i Moffett Field, antyder att Cassini-sonden redan har samlat in data som kan analyseras i jakten på utomjordiskt liv. Genom att sifta igenom de uppgifter som samlats in av rymdskeppet Saturn efter att det passerat men gasen och ispartiklarna som släppts ut från Enceladus södra pol, har organiska kemikalier, såsom metan, detekterats.
Som Nancy skrev tidigare idag i relation till sökandet efter liv på Mars, är metan en viktig biprodukt från biologiska processer på jorden. Det verkar som att Enceladus har en hel cocktail av de viktigaste komponenterna för livets sprängning i rymden.
“Om du tänker på vad du behöver för livet behöver du vatten, energi, organiskt material och du behöver kväve, och de kommer alla ut, Sa McKay. ”Här är en liten värld som verkar ha allt.”
Så vad kan vara att producera denna möjliga biologiska signatur? Det verkar som om mikroorganismer som kallas metanogener (som namnet antyder producerar metan som en gasformig biprodukt till deras biologiska cykler) kan vara en möjlig förklaring, men det måste finnas rätt förhållande av organiska föreningar (till förmån för metan) närvarande i plommen för att detta ska vara fallet.
McKays team hävdar att för de organiska föreningarna som finns i Enceladus plomme att vara av biologiskt ursprung, borde det finnas en mycket högre koncentration av metan än någon tyngre organisk förening (dvs. icke-metan kolväten). McKays papper antyder att förhållandet icke-metan kolväte till metan måste vara lägre än 0,001 för metan för att gynna ett biologiskt ursprung.
Denna metod användes nyligen på hydrotermiska ventiler vid botten av Atlanten. Ett högre förhållande av icke-metankolväten mättes, vilket indikerar att de gaser som emitterades från ventilationsöppningarna hade icke-biologiskt ursprung. Denna forskning antyder att Cassinis Ion och Neutral Mass Spectrometer (INMS) kan användas på liknande sätt för att se om de organiska föreningar som detekteras i Enceladus-plommen kan tillskrivas biologiska processer.
Emellertid föreslår tidigare fly-bys av plommon att den är mycket kometliknande (och därför en forntida källa till organiska föreningar), så mer data måste samlas in och bättre modeller måste utformas.
Denna forskning är mycket uppmuntrande för den framtida utforskningen av solsystemets gasjättemånar, och man hoppas att mer känslig utrustning kan läggas i Saturns bana i framtiden för att eventuellt förfina de preliminära resultaten från Cassini. Oavsett om de organiska föreningarna i Enceladus 'södra polära plume kan tillskrivas biologiska processer, eller inte, kommer antagligen att behöva vänta ett tag ännu ...
Källa: New Scientist
