I det senaste exemplet på att bakterier är "bokstavligen överallt" verkar forskare ha funnit bevis på att mikrober lever ofarligt i våra hjärnor.
För studien, som presenterades förra veckan vid det vetenskapliga mötet Neuroscience 2018, tittade forskarna på högupplösta bilder av skivor av mänsklig hjärnvävnad efter mortem, där de hittade tecken på bakterier, enligt Science Magazine.
Resultaten är preliminära och mer arbete behövs för att helt utesluta möjligheten att hjärnproven på något sätt förorenats efter döden, säger forskarna, från University of Alabama i Birmingham (UAB).
Men om det är sant skulle resultaten komma att förändra hur forskare tänker om hjärnan, ett organ där alla bakterier ansågs vara tecken på sjukdom.
"Hjärnan har alltid varit tänkt på som en steril plats," säger Dr Amesh Adalja, en seniorforskare vid Johns Hopkins Center for Health Security i Baltimore, som inte var inblandad i studien. "För att finna att det inte gör någon skada slags bryter mycket av dogmen" på detta, sa Adalja.
Det överraskande konstaterandet var oavsiktligt. Forskarna letade efter skillnader i hjärnan hos personer med och utan schizofreni med hjälp av en detaljerad bildteknik som kallas elektronmikroskopi. Men forskarna kom hela tiden över mystiska stavformade föremål i bilderna. Inledningsvis "jag avskedade dem, för jag letade efter något annat", berättade studieförfattaren Rosalinda Roberts, en neuroanatom och professor vid Institutionen för psykiatri och beteendemässig neurobiologi vid UAB, berättade Science Magazine.
Så småningom konsulterade forskarna vissa kollegor om föremålen och upptäckte att de faktiskt var bakterier.
I den nya studien analyserade forskarna prover från 34 postmortem-analyser av mänskliga hjärnor och hittade bakterier i varje hjärna. Det är viktigt att forskarna hittade inga tecken på inflammation eller bakteriesjukdom i hjärnan som de undersökte.
Bakterierna verkar föredra vissa delar av hjärnan, eftersom mikroberna tenderade att klustera i områden som kallas hippocampus, prefrontal cortex och substantia nigra, enligt studieens abstrakt. Och ofta hittades bakterierna i stjärnformade hjärnceller kända som astrocyter som var nära blod-hjärnbarriären.
När forskarna sekvenserade genetiskt material från bakterierna, fann de att de flesta av mikroberna var från grupper av bakterier som vanligtvis finns i den mänskliga tarmen, känd som Firmicutes, Proteobacteria och Bacteroidetes, enligt Science Magazine.
För att försöka utesluta möjligheten att hjärnproven förorenats analyserade forskarna mushjärnor som bevarades omedelbart efter döden. Forskarna hittade också "rikliga bakterier" i hjärnan från musen, och bakterierna var på liknande platser som de i mänskliga hjärnor, enligt abstrakt. Och när forskarna analyserade "groddfria" möss, som är genetiskt konstruerade för att inte ha några bakterier som bor i dem, fann forskarna inga bakterier i hjärnan.
Trots detta sa Adalja att resultaten måste reproduceras för att se till att de inte är resultatet av föroreningar. Men baserat på de steg forskarna har tagit hittills sa Adalja att han misstänker att det är "ett verkligt resultat".
Resultaten ökar möjligheten att hjärnan, som den mänskliga tarmen, kan ha ett "mikrobiom." Tidigare studier har antytt att bakterier i tarmen kan påverka hjärnan indirekt, till exempel genom att producera kemikalier eller proteiner som tar sig in i hjärnan. Men de nya resultaten tyder på en direkt effekt.
Om de nya resultaten bekräftas, skulle de öppna en ny linje med vetenskaplig undersökning för att avgöra vad bakterierna gör i hjärnan, om de är allmänt närvarande och vilken roll de spelar i tarmen-hjärnans länk, Adalja.
Den nya studien, som ännu inte har publicerats i en peer-granskad tidskrift, är inte den första som antyder att ett "sterilt" organ innehåller ett mikrobiom. Nyligen genomförda studier har föreslagit att kvinnors äggledare och äggstockar och mäns testiklar också har mikrobiom.
