Bildkredit: NASA
Forskare har länge blivit fröjda av frågan om livet en gång funnits på Mars. Även om de nuvarande förhållandena på planeten verkar vara omöjliga i livet, visade de data som skickats tillbaka under de senaste tio månaderna av NASA: s två utforskningsrovers, Spirit and Opportunity, en värld som en gång kan ha varit varmare och våtare - kanske vänlig nog att stödja mikrobiella organismer.
Nu rapporterar ett Cornell University-ledat Mars rover science-team om den historiska resan med rover Opportunity, som utforskar en vidsträckt slätt, Meridiani Planum, och avslutar med denna observation: ”Vätskevatten var en gång närvarande intermittent vid den martiska ytan vid Meridiani, och ibland mättade det underytan. Eftersom flytande vatten är en viktig förutsättning för livet, drar vi slutsatsen att förhållandena på Meridiani kan ha varit bebodda under en viss tid i Martias historia. ”
Artikeln är en av 11 som publicerades denna vecka (3 december 2004) i en specialutgåva av tidskriften Science, författad av forskare kopplade till Mars rover-uppdraget, flera från Cornell och från Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien, uppdragets chef. Frågan täcker möjligheten genom de första 90 dagarna av att utforska sin landningsplats för Eagle krater i Meridiani Planum. Detta var innan roverna körde till och gick in i den stora krater som kallas Endurance, från vilken den nu håller på att ta sig ut.
Steve Squyres, Cornell-professor i astronomi och ledare för rovers 'Athena-vetenskapsteam, är huvudförfattare till huvuduppsatsen, "The Opportunity Rover's Athena Science Investigation at Meridiani Planum, Mars." I en annan artikel, där han också är huvudförfattare, hänvisar Squyres igen till den geologiska posten på Meridiani Planum som antydde att förhållandena var lämpliga för ”biologisk aktivitet” under en tid i Marshistorien. I artikeln, "In situ Evidence for a Ancient Aqueous Milieu at Meridiani Planum, Mars," skriver han: "Vi kan inte avgöra om livet var närvarande eller till och med möjligt i vattnen vid Meridiani, men det är uppenbart att när den sedimentära stenar i Eagle krater deponerades, Mars och Jorden hade redan gått ner olika miljövägar. Exempel på återvändande av Meridiani-klipporna kan mycket väl ge mer säkerhet om livet utvecklats på Mars. ”
Mars rover-uppdraget är inte utformat för att leta efter mikrobiellt liv utan för att leta efter bevis om huruvida förhållandena en gång var rätt för livet. Som Squyres nyligen uttalade: ”Det vi sökte var stenar som faktiskt bildades i flytande vatten så att vi kunde läsa rekordet i dessa bergarter, inte bara för att säga att flytande vatten fanns på Mars utan för att lära oss något om hur miljöförhållandena var , skulle de ha varit lämpliga för livet och, framför allt, har mineralerna som bildats förmågan att bevara under långa tidsperioder bevis på tidigare liv? Det är förmodligen den enskilt viktigaste saken som vi har funnit: bevis för mineraler på Meridiani som är sådana saker som är mycket bra på att bevara bevis på forntida liv under mycket långa tidsperioder. "
Möjligheten hoppade ner den 25 januari 22 dagar efter att dess tvilling, rover Spirit, landade på motsatt sida av Mars i Gusev-krateret. Förra augusti publicerade Science en specialutgåva om Spirit.
"Det här är den första granskade presentationen av uppgifterna från möjligheten," konstaterar Jim Bell, Cornell docent i astronomi och ledande forskare för Rovers 'Pancam-färgavbildningssystem.
Bell är också framträdande i specialutgåvan av vetenskap, inklusive hans huvudförfattare av ett papper, "Pancam Multispectral Imaging Results from Opportunity Rover at Meridiani Planum."
När möjligheten landade på den röda planeten i januari förra året skickade robotgeologen bilder av sin landningsplats som var till skillnad från någon av de andra platserna där tidigare landerprober och rovers hade gått. I stället för rostiga öknar av dammig mark och stenblock sträckta till horisonten, hade möjligheten landat i en relativt liten krater i ett vidsträckt sand av sand som nästan saknar stenar. Lyckligtvis presenterade en spännande klippning av berggrunden sig i närheten, vilket forskarna hoppades skulle vara ett prov på den ursprungliga skorpan under skikt av damm.
Forskarna blev inte besvikna. Spridda bland klipporna var ett stort antal små, runda mineralavlagringar som Athenas vetarteam kallade ”blåbär.” På jorden visas sådana formationer när stora mängder vatten rinner genom berglager och läcker ut de järnbärande mineralerna i små sfäriska bergarter och granuler. Rovers upptäckte också stora mängder sulfatsaltavlagringar. Tillräckligt med bevis samlades in av Opportunity under de två månader som det spenderade undersökning av Eagle-krater att vetenskapsteamet kände tillräckligt säkert för att meddela i början av mars att flytande vatten hade flödat över kraterens klippor för länge sedan, eventuellt under lång tid. Därefter fokuserar de senaste Science-artiklarna till stor del på Möjlighetens viktigaste vetenskapliga och geologiska prestation: upptäckten av bevis för att flytande vatten en gång runnit genom regionen.
I likhet med täckningen som gavs i Spirit i augustiutgåvan av Science, innehåller den senaste upplagan flera utklappningar med stora färgpanoramor och bilder från Opportunits utforskningsregion.
Originalkälla: Cornell News Release
