En av de konstigaste galaxtyperna är de som kallas ringgalaxer. Gravitationsstörningen orsakade en våg av stjärnbildningar att krusas ut från mitten. I de flesta fall är den inkräktande galaxen länge borta, men en serendipitös upptäckt som en del av en större undersökning dök nyligen upp ett av dessa föremål, denna gång med den kollisionspartner som fortfarande gör sin tillflyktsort.
Innan denna upptäckt kände astronomer endast 127 ringgalaxer, de flesta finns i det relativt närliggande universum (<1 miljard ljusår). Ringstrukturens livslängd är generellt kortlivad och kommer att spridas när densitetsvågen lämnar galaxen men medan den kvarstår ger sådana galaxer astronomer en underbar chans att studera stjärnbildningen som processen utlöser. I synnerhet hjälper det astronomer att förstå stellarutvecklingen eftersom stjärnornas ålder kopplas till radien från centrum; de nyaste stjärnorna är längst ut där ringen för närvarande kondenserar nya från det interstellära mediet, och äldre ligger mot centrum där densitetsvågen började.
Den nya ringgalaxen upptäcktes av astronomer från Max Planck-institutet för astronomi i Tyskland som en del av en studie för att utforska Vintergatans tjocka skiva. Upptäcktsbilderna togs 2007 med det nyligen skadade Subaru-teleskopet.
När teamet märkte den sällsynta galaxen i sin bild som de kallade den "Auriga's Wheel", vände de sig mot Gemini North-teleskopet för att få spektroskopi för objektet. Den röda skiftningen av dessa objekt skulle göra det möjligt för astronomer att utforska deras avstånd och bekräfta att de troligtvis samverkade och inte bara en chansinriktning. När data analyserades, visade sig galaxerna ligga tillsammans på ett avstånd av nästan 1,5 miljarder ljusår, vilket gör detta till en ny rekordhållare för den längsta ringgalaxen för vilken spektroskopisk data har erhållits.
Men bortsett från den tillfälliga platsen i skivböckerna är paret intressant på andra sätt. Modellering av interaktionen såväl som den spektroskopiska informationen gjorde det möjligt för teamet att uppskatta utbredningen av ringen till ~ 200 km / sek, vilket skulle göra det 50 miljoner år sedan kollisionen inträffade. Bilden visar också tydligt galaxen som stupade genom mitten av den mer massiva skivgalaxen och ett tydligt spår av gas och damm förbinder de två. Dessutom verkar båda galaxerna ha aktiva galaktiska kärnor, vilket är sällsynt för ringgalaxer. Det är emellertid inte klart om aktiviteten var ett resultat av kollisionen eller en egenskap hos de enskilda galaxerna före interaktionen.
