Bildkredit: Caltech
Planetforskare vid California Institute of Technology och Yale University på tisdag kväll upptäckte en ny planetoid i solsystemets yttre kanter.
Planetoiden, för närvarande bara känd som 2004 DW, kan vara ännu större än Quaoar - den nuvarande rekordhållaren i det område som kallas Kuiper Belt - och ligger cirka 4,4 miljarder mil från jorden.
Enligt upptäckarna, Caltech docent i planetariologi Mike Brown och hans kollegor Chad Trujillo (nu vid Gemini North-observatoriet på Hawaii) och David Rabinowitz från Yale University, hittades planetoiden som en del av samma sökprogram som upptäckte Quaoar i slutet av 2002. Astronomerna använder det 48-tums Samuel Oschin-teleskopet vid Palomar Observatory och den nyligen installerade QUEST CCD-kameran byggd av ett konsortium inklusive Yale och University of Indiana för att systematiskt studera olika himmelområden varje natt.
Till skillnad från Quaoar har den nya planetoiden ännu inte fastställts på gamla fotografiska plattor eller andra bilder. Eftersom dess omlopp därför inte är väl förstått ännu, kan det inte ges något officiellt namn.
"Hittills har vi bara en dagsbana," sade Brown och förklarade att uppgifterna bara täcker en liten del av den bana som objektet följer i sin mer än 300-åriga resa runt solen. "Från det vet vi bara hur långt borta det är och hur dess bana lutas relativt planeterna."
Lutningen som Brown har mätt är en förvånansvärt stor 20 grader, större även än Pluto, som har en kretslopp på 17 grader och är en avvikelse bland de annars planära planeterna.
Storleken på 2004 DW är ännu inte säker; Brown uppskattar en storlek på cirka 1 400 kilometer, baserat på en jämförelse av planetoidens ljusstyrka med Quaoar. Eftersom objektets avstånd redan kan beräknas, borde dess ljusstyrka vara en bra indikator på dess storlek i förhållande till Quaoar, förutsatt att de två objekten har samma albedo eller reflektivitet.
Quaoar är känt för att ha en albedo på cirka 10 procent, vilket är något högre än reflektionsförmågan hos vår egen måne. Således, om det nya objektet är liknande, bör den 1 400 kilometer uppskattningen ha. Om dess albedo är lägre, kan den faktiskt vara något större; eller om högre, mindre.
Enligt Brown vet forskare lite om albedos av objekt som är så långt borta, så den verkliga storleken är ganska osäker. Forskare kan bäst göra måttstorlekar med Hubble rymdteleskop eller det nyare Spitzer rymdteleskopet. Den fortsatta upptäckten av massiva planetoider på solsystemets yttre kant är ytterligare bevis på att föremål som är ännu längre och ännu större lurer där ute. "Det är nu bara en tidsfråga innan något kommer att upptäckas där ute som kommer att förändra hela vår syn på det yttre solsystemet," säger Brown.
Teamet arbetar hårt för att avslöja ny information om planetoiden, som de kommer att släppa när den blir tillgänglig, tillägger Brown. Andra teleskop kommer också att användas för att bättre karakterisera planetoidens funktioner.
Originalkälla: Caltech News Release
