Hittills har SETI (Search for ExtraTerrestrial Intelligence) fokuserat på ET: er som "ringer hem" med radiodelen av det elektromagnetiska spektrumet, och till och med en mycket liten region inom det.
Men vad händer om ET: s telefon inte använder radiovågor? Visst är xkcd-komiken, rolig, men kanske pekar det på en djup brist i våra försök att kontakta, eller höra från, en ETI?
När Giuseppe Cocconi och Philip Morrison föreslog möjligheten att interstellär kommunikation via elektromagnetiska vågor i ett papper från 1959 i Natur, bara radio var genomförbart, eftersom vi då hade förmågan att upptäcka endast konstgjorda radiosignaler, om de producerades av ETI med 1959 mänsklig teknik. Sedan dess har vi utvecklat förmågan att upptäcka en lasersignal, ljusare än solen (om bara för ett nanosekund) om den kom från en källa flera ljusår bort ... men lasrar hittades inte då.
Vad kan ET: s ekvivalent med myrors feromoner vara?
1959 om du säger att jorden inom bara ett halvt sekel började bli "tyst" skulle inte många ha tagit dig på allvar. Men det är exakt vad som hände! FTA-sändningar, särskilt för TV, ersätts av TV levererad via koaxialkabel, optiska fibrer eller till och med telefonföretagets tvinnade kopparpar. Och där det fortsätter, som i satellit-TV-sändningar, har kraften sjunkit (dagens digitala format är mer effektiva än de gamla analoga). Militära radar, den ljusaste källan för konstgjorda radiovågor, överförs inte längre i en enda kanal, utan hoppar snabbt, från frekvens till frekvens, för att undvika störningar.
"Vår förbättrade teknik gör att jorden blir mindre synlig," säger astronom Frank Drake, SETI: s paterfamilier. "Om vi är modell för universum är det dåliga nyheter."
Under det senaste halva seklet har SETI-forskare utvidgat omfattningen av sina sökningar. Inte bara undersöks mycket fler radiokanaler, utan också konstgjorda signaler i det optiska söks. Hur bestämmer jag vilken av miljarder eller biljoner möjliga radiokanaler du vill söka efter? Till exempel kommer Allen Telescope Array, när den är byggd, att övervaka en miljard kanaler mellan 0,5 och 11 GHz - men det är en triviell bråkdel av hela radiovågbandet. Vissa idéer verkar dock söta; till exempel har SETI-institutets Gerald Harp föreslagit att söka på 4.462336275 gigahertz, i det som kallas PiHI-intervallet, eftersom det är väteatomens utsläppsfrekvens gånger pi. Mer allvarligt, Harvard University Paul Horowitz säger optiska SETI-program borde verkligen titta på infraröda frekvenser "Stjärnor är mörkare i infraröda och lasrar är ljusare och smog försvinner," säger Horowitz. Infraröd tillåter astronomer att se in i det galaktiska mitten, där damm sprider synligt ljus.
Det finns något ganska ironiskt med SETI idag; å ena sidan inser vi att våra initiala förhoppningar var alldeles för höga och baserade på alltför förenklade antaganden; å andra sidan har de enorma framstegen när det gäller att hitta exoplaneter gett oss större och större säkerhet om att jordliknande planeter inte bara existerar utan också är mycket troliga vanliga. "Hela astronomin har kommit att anta denna idé att det måste finnas liv där ute," säger Harp.
Så hur kan man ta itu med det faktum att vi helt enkelt inte vet vilken slags teknik en civilisation som vår kan ha, ett sekel eller ett årtusende från nu? När allt kommer omkring, som Drake säger "Vi är mycket konservativa på SETI, antar vi i våra sökningar att det bara finns saker vi själva har och vet hur vi ska göra." Andra forskare och SETI-entusiaster har föreslagit jakt i olika elektromagnetiska områden, som gammastrålar. Rymdfarkoster som förlitar sig på kärnfusion eller utrotning av antimateria som en kraftkälla kan producera sådana strålar. Men standard SETI-strategi omfattar inte sådana “spekulativa” scenarier.
SETI-forskare, säger vissa, bör också tänka på vilken teknik supersmart aliens kan ha och söka efter motsvarande signaler. I ett arXiv-papper från 2008, ”Galactic Neutrino Communication”, föreslog John Learned från University of Hawaii på Manoa att ET kunde skicka strålar av neutrino Jordens sätt. Energikrav för en sådan stråle gör att scenariot verkar otroligt, men inte nödvändigtvis omöjligt. Detektorer som för närvarande håller på att byggas, såsom IceCube på Sydpolen, kunde upptäcka oväntade bortfallsneutrinoer. Om några med samma energi kom från samma riktning, skulle astronomer veta att något skruvigt var uppe.
I ett annat papper, "The Cepheid Galactic Internet", föreslår Learned att ET kunde skicka en signal med en neutrino-stråle för att leverera energi till en Cepheid-variabel. En Cepheid "blåser upp och kraschar ner igen", säger han. "Och energin byggs upp och den blåser igen, som en geyser." ET skulle kunna utnyttja en Cepheids inneboende instabilitet genom att leverera ett energikick som bryter med stjärnans schema. Genom att titta igenom befintliga data kan det avslöjas om en sådan blandning har inträffat. "Allt som behövs är att människor analyserar av andra skäl för att göra sina analyser på ett annat sätt," säger Learned.
Drake och de flesta andra är överens om att SETI: s strategi bör vara multidirektionell - låt tusen främmande jägare blomstra. De enda idéerna som inte gör någon nytta, säger Horowitz, är de som det inte finns något tänkbart sätt att leta på. "Jag skulle vilja hålla ett öppet sinne," säger han, "men inte så mycket att min hjärna faller ut."
Fysiker Paul Davies från Arizona State University i Tempe föreslår dock att forskare inte behöver veta vad de ska leta efter. Hitta först den fiskiga saken och argumentera sedan om dess ursprung, säger han.
Som Davies har hävdat beror kanske att upptäcka ET verkligen bero på en tankerevolution. Femtio års signallös sökning tyder på att problemet inte kan ligga hos utlänningarna bland stjärnorna, utan hos oss själva.
De känsliga myrorna borde kanske inte ge upp, ännu.
Källor: Science News. Cocconi och Morrisons naturpapper från 1959 (upphovsrätt Natur)
