En mystisk, bubblande lerageyser är på väg i södra Kalifornien och flyger farligt nära järnvägsspår, motorväg 111 och några mycket dyra optiska kablar, som en geologisk poltergeist, enligt nyhetskällor.
Ännu främling, denna förbryllande geyser - kallad "Slow One" - är i samma grannskap som källan till den så kallade "Big One", den jätte jordbävningen som förväntas skaka upp saker där de nordamerikanska och Stilla havet tektoniska plattorna gnugga ihop för att bilda San Andreas-felet.
Men trots att Slow's aldrig tidigare skådat rörelse från sent, finns det inga bevis för att den här leriga gejsern är en överhängande föregångare till en jordbävning, berättade geofysiker Ken Hudnut med U.S. Geological Survey till Los Angeles Times. I själva verket har regionen upplevt mindre seismisk aktivitet de senaste månaderna än genomsnittet, sade han.
Forskare har känt till Slow One, även kallad Niland Geyser, sedan 1953. Det bildades när historiska jordbävningar orsakade djupa sprickor under jord som tillät gaser att röra sig uppåt och fly vid ytan, vilket orsakade de bubblande lera poolerna, rapporterade Los Angeles Times. Till skillnad från Yellowstones Old Faithful, som har smält sten som överhettar det cirkulerande varma källvattnet, värms Niland Geyser av bubblande koldioxid och registreras vid cirka 80 grader Fahrenheit (nästan 27 grader Celsius).
Efter att inte ha flyttat i decennier fick gejsern forskarnas uppmärksamhet när den började röra sig under de senaste åren, berättade David Lynch, en geofysiker, till Los Angeles Times. Under de senaste sex månaderna gick gejsern på en oberäknelig rundtur, först rörde han 18 meter under några månader och sedan en enorm 60 fot på en dag, rapporterade tjänstemän i Imperial County, där den leriga våren ligger .
Geyserns senaste drag hotar regionens infrastruktur, inklusive ett järnvägsspår för Union Pacific som går till Yuma, Arizona; en oljeledning som ägs av energiföretaget Kinder Morgan; en linje av fiberoptiska telekommunikationslinjer som ägs av Verizon; och ett avsnitt av motorväg 111, som förbinder mellanstat 10 till gränsen mellan Kalifornien och Mexiko, rapporterade Los Angeles Times.
"Det är en katastrof med långsam rörelse", sa Alfredo Estrada, Imperial County: s brandchef och samordnare för räddningstjänster till Los Angeles Times.
Hittills har försök att stoppa gejsern inte fungerat. Till exempel försökte tjänstemän tömma lite av det rörliga källvattnet. Och Union Pacific byggde en 100 fot lång (30 m) underjordisk mur av stenblock och stål som sträcker sig mer än 75 fot (23 m) djupt som en åtgärd för att skydda järnvägsspåren.
Men Mother Nature tog helt enkelt på axlarna. I oktober gled den bubblande leran under väggen och krypade ännu närmare järnvägen. Och den leriga våren visar inga tecken på att sluta; under de senaste 10 åren har den ruttna äggluktande, leriga våren rört sig mer än 240 fot från sin gamla plats. Hittills har lerafjädern snidit ett bassäng på cirka 24 000 kvadratmeter (2230 kvadratmeter) som är cirka 18 fot djup och 75 fot bredt (5 med 23 m), enligt forskning från Lynch och hans kollegor.
Under tiden har Union Pacific vidtagit försiktighetsåtgärder genom att bygga tillfälliga spår på mer stabilt land och sänka hastighetsgränsen för tåg i området, sade Los Angeles Times. Kaliforniens transportdepartement sade att det kommer att stänga av en del av motorväg 111 om den gurglande lera kommer för nära för komfort.
För tillfället fungerar våren som ett rörligt sinkhål, med en lera på cirka 40 fot (12 m) djup. När den rör sig genom regionens lersten (en mjuk, sedimentär klippa) lämnar den efter sig ett nedsänkt spår, ungefär som den glansiga vägen som lämnas bakom en rörlig snigel.
Allmänheten uppmanas att undvika den här grymma, bubblande röran. Giftiga gaser och brist på syre kan kväva alla offer som faller i det inom några minuter, sade Lynch. Men koldioxiden sprids inom några meter från våren, så forskare och andra tjänstemän har hållit sig säkra hittills.
"Det är en konstig sak", sa Lynch, som har konsulterat med Union Pacific sedan maj. "Om det inte fanns någon järnväg i närheten, skulle du inte ens veta om den. Detta skulle bara vara något där ute som tuggar ut öknen."
