Mysterier finns i överflöd på det isiga Europa, den kalla månen av Jupiter. I ett spännande fynd tyder ett nytt papper på att åtminstone en del av terrängen kan bero på plattaktonik.
Om det bevisas skulle detta vara första gången som plattaktonik har starkt föreslagits som en process som fungerar utanför jorden. På vår hemmaplanet tror forskare att denna process, som händer när plattorna i jordskorpan rör sig, är ansvarig för att skapa berg och vulkaner och jordbävningar.
Så varför tror de att den här processen händer på Europa? Det korta svaret är, konstig terräng. Till exempel har forskare sett bevis på vad som kallas förlängning, vilket händer när ytan expanderar och sedan fylls skikten från skikten nedan i gapet. Men det saknades delar av denna förståelse tills nu, säger teamet.
"Vi har under flera år varit förbryllade över hur all denna nya terräng skulle kunna formas, men vi kunde inte ta reda på hur den rymdes," uttalade Louise Prockter, planetforskare vid Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory som medförfattare av studie. "Vi tror äntligen att vi har hittat svaret."
Trots att de var ganska säkra på förlängningen kunde forskare inte redovisa hur allt det nya materialet kom.
Vad teamet gjorde var att försöka modellera hur Europas yta såg ut innan hur alla sprickorna dök upp och upptäckte att det inte kunde redovisas 7 700 kvadrat miles (20 000 kvadratkilometer) på de höga nordliga breddegraderna.
När man tittade närmare hittade de is vulkaner som de tror fanns på en ytplatta och saknade berg i det som tros vara en subduktionszon. Detta antyder att saker från ytan pressas under - inte krossas i varandra.
"Europa kan vara mer jordliknande än vi föreställde oss, om det har ett globalt plattaktoniskt system," uttalade Simon Kattenhorn från University of Idaho, Moskva, som ledde studien.
”Inte bara gör denna upptäckt den till en av de mest geologiskt intressanta kropparna i solsystemet, utan innebär också tvåvägskommunikation mellan det yttre och det inre - ett sätt att flytta material från ytan till havet - en process som har betydande implikationer för Europas potential som en beboelig värld. ”
Detta ger mer bränsle till forskarnas önskan att ta sig till Europa. NASA har begärt idéer för ett uppdrag till den iskalla månen, och i slutet av 2013 rapporterade forskare att isiga plommor bröt ut från månen (upptäckt i Hubble Space Telescope observationer).
Ett dokument om den nya forskningen publicerades nyligen i Nature Geoscience.
Källa: NASA
