Arkeologer har upptäckt vad som är potentiellt de äldsta vapen som någonsin hittats i Nordamerika: elva spjutpunkter från cirka 15 500 år sedan, visar en ny studie.
Om upptäckten, som ligger cirka 64 mil nordväst om Austin, Texas, kan verifieras, kan det stärka argumentet att människor bosatte Amerika tidigare än tidigare trott. Men inte alla experter är övertygade av bevisen, med vissa som säger att dejtingstekniker som används är okonventionella.
De stenframställda spjutpunkterna, som var och en mäter upp till 10 tum (10 centimeter) långa, är så gamla att de föregick Clovis-folket, som i årtionden tycktes vara de första människorna som befolkade Amerika.
"Det finns ingen tvekan om att dessa vapen användes för att jaga vilt i området vid den tiden," sade Michael Waters, en utmärkt professor i antropologi och chef för Center for the Study of the First Americans vid Texas A&M University, i ett uttalande.
Vem var de första amerikanerna?
Exakt hur och när de första människorna nådde Amerika är fortfarande ett mysterium. De flesta forskare håller med om att de första amerikanerna lämnade nordvästra Asien och södra Sibirien mellan 25 000 och 20 000 år sedan och sedan reste till området för den nu nedsänkta landningsbron på Bering Strait. Men forskare håller inte med om hur länge de stannade i denna region, känd som Beringia, och vilken väg människor tog därifrån - till exempel om antika människor reste inåt landet eller längs kusten.
Tidpunkten för denna otroliga resa är också uppe i luften. I decennier trodde forskare att de första invånarna i Nordamerika var en del av Clovis-kulturen, som varade från 13 000 till 12 700 år sedan. Men arkeologiska bevis tyder på att folk tog sig hela vägen till Monte Verde, Chile, för minst 14 500 år sedan, och det finns andra, mer kontroversiella platser i Amerika som antyder att de befolkades ännu tidigare.
Nästan alla dessa platser före Clovis har några stenverktyg, men Texas-webbplatsen - Debra L. Friedkin-webbplatsen, uppkallad efter familjen som äger marken - har också vapen som tydligt gjordes av människor före Clovis, sade Waters. De spetsiga spjut upptäcktes under ett lager som innehöll projektilpunkter gjorda av Clovis- och Folsom-folket. (Folsom-folket följde Clovis-kulturen, sade Waters.)
"Drömmen har alltid varit att hitta diagnostiska artefakter - till exempel projektilpunkter - som kan erkännas som äldre än Clovis, och det är detta vi har på Friedkin-platsen," sade Waters.
Det är ingen överraskning att så många kulturer bodde på denna plats, eftersom det hade sötvatten året runt, berättade Waters Science Magazine.
Pre-Clovis-lagret rymmer cirka 100 000 artefakter, inklusive 328 verktyg och 12 kompletta och fragmenterade projektilpunkter, skrev forskarna i studien.
Jorden runt de nyfundna vapen är mellan 13 500 och 15 500 år sedan, sade forskarna. Men teamet kunde inte använda radiokolldatering eftersom det inte fanns några kolprover i det lagret som kan ge en tillförlitlig och korrekt ålder, skrev forskarna i studien. Snarare använde de optiskt stimulerad luminescens (OSL), vilket avslöjar hur länge sedan kvartskorn i det omgivande sedimentet utsattes för solljus.
Men denna dateringsmetod har höjt ögonbrynen hos andra arkeologer. Medan upptäckten ger viktiga nya detaljer om Friedkin-webbplatsen, skulle dateringen av dessa artefakter stärkas om forskarna förlitade sig på mer än bara OSL, Ben Potter, professor i arkeologi vid University of Alaska Fairbanks, som inte var inblandad i forskningen, berättade Gizmodo.
"Denna studie bygger nästan uteslutande på OSL-datering och jämförelse av en enda klass av artefakter - projektpunkterna - inte på genetik eller detaljerade tekniska, ekonomiska eller paleoekologiska analyser," sa Potter till Gizmodo. "Argument om etnogenes och befolkningsrelationer på grund av ensam är i bästa fall svåra."
Men Waters tror att resultaten hjälper till att måla en nyanserad bild av de första amerikanerna.
"Resultaten utvidgar vår förståelse för de tidigaste människorna för att utforska och bosätta Nordamerika," sa Waters. "Befolkningen i Amerika under slutet av den senaste istiden var en komplex process och denna komplexitet ses i deras genetiska referens. Nu börjar vi se denna komplexitet speglas i den arkeologiska journalen."
