Att gå till rymden gör mer än att förändra hur du ser på världen - det förändrar också din hjärna.
I en ny liten studie, publicerad idag (24 oktober) som ett brev till redaktören i The New England Journal of Medicine, detaljerade ett team av forskare från Tyskland, Belgien och Ryssland förändringar i hjärnan hos 10 kosmonauter före och efter länge- termuppdrag till rymden, hitta "omfattande" förändringar i hjärnans vita och gråa ämnen.
Vad dessa förändringar betyder för kosmonauterna är fortfarande en öppen fråga. "Huruvida de omfattande förändringarna som visas i grått och vitt material leder till några förändringar i kognition förblir emellertid oklara för närvarande," studerar medförfattare Dr. Peter zu Eulenburg, neurolog och professor i neuroimaging vid Ludwig-Maximilians- Univeristat München i Tyskland, sade i ett uttalande.
Dessutom fann forskarna att cirkulationen av cerebrospinalvätska - den klara vätskan som dämpar hjärnan och ryggmärgen - förblev förändrad långt efter rymdflödet.
"Sammantaget pekar våra resultat på långvariga förändringar i mönstret i cerebrospinalvätskecirkulationen under en period av minst sju månader efter återkomsten till jorden," sade zu Eulenburg.
Före och efter
För att studera hjärnförändringarna tittade forskarna på MR-skanningar av kosmonauternas hjärnor som tagits före rymdflygningen, strax efter (nio dagar i genomsnitt) som återvände från rymdflygningen och ungefär sju månader efter rymdflygningen. Alla 10 kosmonauterna deltog i de två första hjärnskanningarna; sju deltog i den slutliga skanningen.
Kosmonauterna var alla män med en genomsnittlig ålder av 44 som reste till den internationella rymdstationen. I genomsnitt tillbringade de 189 dagar, eller cirka sex månader, i rymden.
Forskarna fokuserade på tre variabler i hjärnans skanning: gråmaterialvolym, vitmaterialvolym och cerebrospinalvätskevolym. Grått material, som utgör hjärnans yttre yta, innehåller cellkropparna i nervceller och andra stödceller, medan vitmaterialet innehåller axonerna, de långa grenarna som förbinder neuroner.
Jämfört med gråmaterialvolym före rymdflyg, fann forskarna "utbredd" minskning av gråmaterialvolym vid undersökning när kosmonauterna återvände. Men vid den långsiktiga uppföljningen efter flödet rapporterade forskarna att de flesta av minskningarna i gråmaterialvolym hade återhämtat sig mot preflightnivåer; med andra ord, det var inte varaktiga förändringar.
Vitmaterial var en annan historia: Jämfört med mätningar innan kosmonauternas rymdresa minskade volym av vit materia i en del av hjärnan. Men när de sju kosmonauterna återvände till en uppföljningssjuka sju månader senare hade volymerna av vitmaterial minskat ännu mer.
Volym av cerebrospinalvätska förändrades också efter kosmonauternas uppdrag. Vid den första postflight-hjärnskanningen ökades CSF-volymen i vissa områden och minskade i andra i förhållande till preflight-nivåerna. Vid den senare skanningen hade CSF-volymen i hjärnans centrum emellertid återgått till förbelysningsnivåer, medan vätskan i rymden mellan hjärnan och skallen hade ökat ytterligare.
