För ett år sedan utropades 2011 till ”Solsystemets år” av NASA: s planetary science-division. Och vilket år av spänning det verkligen var för planetvetenskapssamhället, amatörastronomer och allmänheten!
NASA levererade framgångsrika fantastiska resultat på alla fronter - On the Story of How We Came to Be.
“2011 var definitivt det bästa året någonsin för NASA Planetary Science!” sa Jim Green i en exklusiv intervju med Space Magazine. Green är chef för Planetary Science för Science Mission Directorate vid NASA HQ. "Sök efter livet är en viktig prioritering för NASA."
Det senaste året var utan tvekan helt enkelt hisnande i omfattning när det gäller nya uppdrag, nya upptäckter och extraordinära tekniska prestationer. Den omfattande listan över himmelsmål som undersökts 2011 sträckte sig över nästan alla typer av objekt i vårt solsystem - från den inre planeten till den yttersta når nästan rörande interplanetära rymden.
Det fanns till och med en fantastisk stämningsfull bild som visar "All of Humanity" - särskilt lämpligt nu under denna högsäsong!
Tre helt nya uppdrag lanserades och pågående uppdrag kretsade runt en planet och en asteroid och flög förbi en komet.
"NASA har aldrig haft så många planetlanseringar på så kort tid," sade Green.
Och tre uppdrag här tilldelades 'Bästa av 2011' för innovation!
Här är de bästa NASA-planetariska vetenskapshistorierna från 2011 - "Solsystemets år" - i kronologisk ordning
1. Stardust-NExT Fly By av Comet Tempel 1
Från och med de första ögonblicken 2011 i gryningen av 1 januari gick hopparna redan högt för planetforskare och ingenjörer som upptagit ett romantiskt himmelsdag i rymden mellan en flyktig isig komet och en åldrande, ansträngande sond på alla hjärtans dag .
Kometen som jagade rymdfarkosten Stardust-Next lyckades zooma förbi kometen Tempel 1 den 14 februari vid 10,9 km / sek (24 000 MPH) efter att ha flytt över 6 miljarder kilometer (3,5 miljarder mil).
Farkosten närmade sig inom 178 km (111 mi) och knäppte 72 överraskande detaljerade vetenskapliga bilder med hög upplösning på knappt 8 minuter. Det uppfyllde också teamets högsta förhoppningar genom att fotografera den mänskliga krater som skapades på Tempel 1 2005 av en kosmisk kollision med en penetrator som kastades av NASA: s Deep Impact-rymdskepp. Sonden flög tidigare av Comet Wild 2 2004 och returnerade kometära komapartiklar till Jorden 2006
Tempel 1 är den första kometen som besökts av två rymdskepp från jorden och gav den första möjligheten att jämföra observationer på två på varandra följande passager runt solen.
Don Brownlee, den ursprungliga huvudutredaren, sammanfattade resultaten för Space Magazine; ”En stor bonus med uppdraget var förmågan att flyby två kometer och ta bilder och mätningar. Comet Tempels 1 underbart framgångsrika flyby var ett stort möte för det 12-åriga uppdraget och gav en hel del ny information för att studera mångfalden bland kometerna. ”
”De nya bilderna från Tempel visade funktioner som bildar en länk mellan till synes olikartade ytfunktioner hos de 4 kometerna som är avbildade av rymdskepp. Att kombinera data om samma komet från uppdragen Deep Impact och Stardust har gett viktiga nya insikter i hur kometytor utvecklas över tid och hur de släpper ut gas och damm i rymden.
2. MESSENGER på Mercury
Den 18 mars blev rymdskeppet Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry och Ranging, eller MESSENGER, det första rymdskeppet som sattes in i bana runt Mercury, den innersta planeten.
Hittills har MESSENGER avslutat en soldag - 176 jorddagar - runt om Merkurius. Sonden har samlat en skattkista med ny data från de sju instrumenten ombord som ger en vetenskaplig bonanza; dessa inkluderar globala bilder av större delen av ytan, mätningar av planetens kemiska ytkomposition, topografiska bevis för betydande mängder vattenis, magnetfält och interaktioner med solvinden.
”MESSENGER upptäckte att Merkurius har en enorm kärna, större än jordens. Vi försöker förstå varför det är och varför Merkurius densitet liknar jordens, ”förklarade Jim Green till Space Magazine.
"Det primära uppdraget varar i två soldagar, vilket motsvarar 4 Merkuriusår."
”NASA har beviljat ett års förlängning av uppdraget, totalt 8 Mercury-år. Detta gör det möjligt för teamet att förstå miljön på Mercury under Solar Maximum för första gången. Alla tidigare observationer av rymdfarkoster var närmare solminimum, ”sade Green.
MESSENGER lanserades 2004 och målet är att producera de första globala vetenskapliga observationerna av Merkurius och dela samman pusslet om hur Merkurius passar in i vårt solsystemets ursprung och utveckling.
NASAs Mariner 10 var den enda tidigare robotproben som utforskar Merkurius, under tre flyby-backar i mitten av 1970-talet tidigt i rymdåldern.
3. Dawn Asteroid Orbiter
Dawn-rymdskeppet uppnådde omloppsbana runt den gigantiska asteroiden Vesta i juli 2011 efter en fyraårig interplanetär kryssning och började överföra historien och gjorde först närmaste iakttagelser av den mystiskt olikartade och främmande världen som är intet mindre än en 'Space Spectacular'.
"Vi har ingen bra analog till Vesta någon annanstans i solsystemet," sa Chris Russell till Space Magazine. Russell, från UCLA, är den vetenskapliga huvudutredaren för Dawn.
Före gryningen var Vesta bara en annan dimmig klump i de kraftfullaste teleskopen. Dawn har helt avslöjat Vesta som en anmärkningsvärt dikotom, kraftigt misshandlad och pockmarked värld som är full av tusentals kratrar, berg och jordskred och omringade av mystifierande spår och dalar. Det kommer att låsa upp detaljer om elementära överflöd, kemisk sammansättning och inre struktur i denna fantastiskt spännande kropp.
Kataklysmiska kollisioner grävde ut för Veston så att den saknar en sydpol. Dawn upptäckte att det som oväntat återstår är ett enormt berg som är cirka 25 mil högt, dubbelt så högt som Mt. Everest.
Dawn är nu ungefär halvvägs genom sitt 1-åriga uppdrag vid Vesta som slutar i juli 2012 med en avgång till Ceres, den största asteroiden. Hittills har inramningskamerorna knäppt mer än 10 000 bilder som aldrig har sett tidigare.
”Vad kan vara mer spännande än att utforska en främmande värld som fram till nyligen var praktiskt taget okänd !. ”Sa Dr. Marc Rayman till Space Magazine. Rayman är Dawns Chief Engineer från NASA: s Jet Propulsion Lab (JPL) i Pasadena, Calif.
"Dawn är NASA som bäst: ambitiös, spännande, innovativ och produktiv."
4. Juno Jupiter Orbiter
Det soldrivna Juno-rymdskeppet sjösattes den 5 augusti vid Cape Canaveral Air Force Station i Florida, för att ge sig in på en femårig 2,8 miljarder kilometer lång tur till Jupiter, vårt solsystem största planet. Det var den första av tre NASA-planer för planetariska vetenskaper som planeras 2011.
Junos mål är att kartlägga till djupet av planeterna inuti och belysa ingredienserna i Jupiters uppfattning dold inuti. Dessa mätningar hjälper till att svara på hur Jupiters födelse och utveckling gäller bildandet av de andra åtta planeterna.
Rymdfarkosten med 4 ton kommer fram till gasjätten i juli 2016 och avfyrar sina bromsraketer för att gå in i en polar bana och kretsar planeten 33 gånger under ungefär ett år.
Sviten med nio instrument kommer att skanna gasjätten för att ta reda på mer om planets ursprung, inre struktur och atmosfär, mäta mängden vatten och ammoniak, observera auroran, kartlägga det intensiva magnetfältet och söka efter en solid planet kärna.
"Jupiter är Rosetta Stone i vårt solsystem", säger Scott Bolton, Junos huvudutredare från Southwest Research Institute i San Antonio. ”Det är den överlägset äldsta planeten, innehåller mer material än alla andra planeter, asteroider och kometer kombinerade och bär djupt inuti den historien om inte bara solsystemet utan om oss. Juno åker dit som vår utsändare - för att tolka vad Jupiter har att säga. ”
5. Möjligheten når Endeavour krater på Mars
Den långlivade Opportunity-roveren kom äntligen till kanten av den enorma 14 mil (22 kilometer) breda Endeavorkrateren i mitten av augusti 2011 efter en episk treårig vandring över förrädiska dynfält - en brådska som en gång trodde obekväm. Sammantaget har möjligheten kört mer än 34 km sedan han landade på Red Planet långt tillbaka 2004 för bara 90 soluppdrag.
I november upptäckte rover det mest vetenskapligt övertygande beviset för flödet av flytande vatten på forntida Mars i form av en vattenrelaterad mineralåra på en plats som kallas "Homestake" längs en eroderad ås av Endeavours kanten.
Läs min berättelse om upptäckten av hemmet här, tillsammans med vår panoramamosaik som visar platsen - skapad av Ken Kremer och Marco Di Lorenzo och publicerad av Astronomy Picture of the Day (APOD) den 12 december 2011.
Se efter min kommande historia som beskriver Opportunits resultat 2011.
6. GRAIL Moon Mappers
Gravity Recovery and Interior Laboratory, eller GRAIL-uppdraget består av två rymdskepp som har till uppgift att kartlägga månens tyngdkraft och studera månens inre struktur från skorpa till kärna.
Den dynamiska duon lyftte från Cape Canaveral den 10 september 2011 ovanpå den sista Delta II-raketten som troligen kommer att sväva till rymden från Florida. Efter en tre månaders resa på mer än 2,5 miljoner miles sedan sprängningen seglar de två speglarna GRAIL-rymdskeppet som kallas Grail-A och GRAIL-B på en bana som placerar dem på en bana över Månens sydpol på New Årets helg.
Varje rymdfarkoster avfyrar bromsraketerna i cirka 40 minuter för införande i Lunar Orbit med 25 timmars mellanrum på nyårsafton och nyårsdag.
Ingenjörerna kommer sedan gradvis att sänka satelliterna till en nästan polär nästan cirkulär omloppshöjd på cirka 55 mil.
Rymdskeppet kommer att flyga i tandem och den 82 dagar långa vetenskapliga fasen börjar i mars 2012.
”GRAIL är en resa till centrum av månen”, säger Maria Zuber, GRAIL huvudutredare från Massachusetts Institute of Technology (MIT). "GRAIL kommer att skriva om boken om bildandet av månen och början av oss."
"Genom att globalt kartlägga månens tyngdkraftsfält till forskare med hög precision kan härledas information om den inre strukturen, densiteten och sammansättningen av månens inre. Vi kommer att utvärdera om det till och med finns en fast eller flytande kärna eller en blandning och främja förståelsen för den termiska utvecklingen av månen och solsystemet, ”förklarade samutredare Sami Asmar till Space Magazine. Asmar är från NASA: s Jet Propulsion Laboratory (JPL)
7. Nyfikenhet Mars Rover
Curiosity Mars Science Lab (MSL) steg högt uppåt den 26 november, det sista av 2011: s tre planetariska vetenskapsuppdrag. Nyfikenhet är den nyaste, största och mest tekniskt sofistikerade robotmätaren som NASA någonsin har satt samman.
"MSL förpackar det bästa för pengarna som ännu skickats till Mars." John Grotzinger, Mars Science Laboratory Project Scientist vid Kaliforniens tekniska institut, berättade för Space Magazine.
Den tre meter långa roboten är det första astrobiologiuppdraget sedan vikingarnas landare på 1970-talet och har specifikt uppdrag att jaga efter 'ingredienserna i livet' på Mars - den mest jordliknande planeten i vårt solsystem.
Videotitel: Actionpackad animation visar sekvenser av nyfikenhet som avgår från Jorden, den spik som bitar skräcken från det aldrig tidigare använda inträde, härkomst och landning på Martian ytan och sedan letade efter livstecken på Gale Crater under hennes minst två åriga expedition över hittills osynliga och outforskade Martianlandskap, berg och kratrar. Kredit: NASA
Nyfikenhet kommer att samla och analysera prover av Martian smuts i jakten på berättelsen signaturer om livet i form av organiska molekyler - de kolbaserade byggstenarna i livet som vi känner det.
NASA riktar nyfikenheten till en kort beröring inuti den 154 km (96 mil) breda Gale-krateret den 6 augusti 2012. Krateret visar exponeringar av phyllosilicates och andra mineraler som kan ha bevarat bevis på antika eller befintliga Martian liv och domineras med ett högt 3 mil högt berg.
"Tio vetenskapliga instrument är alla riktade mot ett berg vars stratigrafiska lager görs de viktigaste brytpunkterna i Mars miljöers historia under troligen hundratals miljoner år, inklusive de som kan ha varit bebodda för livet," sa Grotzinger till mig.
Det senaste året var Ken oerhört lycklig att bevittna de pågående ansträngningarna för många av dessa magnifika ansträngningar.
