Med hjälp av en teknik som kallas Pixel-linsning kan en grupp astronomer i Italien ha upptäckt en planet som kretsar kring en annan stjärna. Men den här planeten är unik bland de exoplaneter som hittills upptäckts med 300 plus, eftersom den och dess moderstjärna är i en annan galax. Andromeda Galaxy, för att vara exakt. Tekniskt visade sig att stjärnan i M31 hade en följeslagare ungefär 6 gånger Jupiters massa, så att den antingen kan vara en brun dvärg eller en planet. Men i vilket fall som helst, detta är en anmärkningsvärd prestation, att hitta ett objekt av den storleken i en annan galax.
Pixel-linsning eller gravitationsmikrolensering utvecklades för att leta efter MAssive Compact Halo Objects MACHOs i den galaktiska halogen i Vintergatan. Eftersom ljusstrålar böjs när de passerar nära ett massivt föremål, fokuserar en närliggande stjärns tyngdpunkt ljuset från en avlägsen stjärna mot jorden. Denna metod är känslig för att hitta planeter i vår egen galax, som sträcker sig från Jupiter-liknande planeter till jordstorlekar. Och nyligen använde astronomer gravitationsmikrolensering för att kunna se ungefär ett dussin stjärnor i M31, en extraordinär prestation i sig.
Fördelen med mikrolensering är att den fungerar bäst för mer avlägsna föremål, därför i teorin verkar det vara idealiskt för planetjakt i andra galaxer. Så forskarna från National Institute of Nuclear Physics i Italien, under ledning av Gabriele Ingrosso, bestämde sig för att se om denna metod skulle fungera för att upptäcka planeter som kretsar runt stjärnorna som ses i Andromeda. De använde ett Monte Carlo-tillvägagångssätt, där de valde de fysiska parametrarna för det binära linssystemet - en stjärna som är värd för en planet - och beräknade ljuskurvan för pixellinser, med hänsyn till effekterna av begränsade källor. Teamet trodde att de borde kunna upptäcka en planet med cirka 2 Jupiter-massor.
Ljuset från en av stjärnorna de studerade i Andromeda visade en tydlig variation, troligtvis från en följeslagare, som kan vara en kretsande planet baserad på objektets massa.
En nackdel med mikrolinsering är att exponeringar är tillgängliga i högst några dagar, så teamet hoppas på en ny chans att följa upp deras upptäckt.
Teamet konstaterar i sitt papper att en extrasolar planet i M31 kanske redan har upptäckts sedan en anomali i en pixel-linsande ljuskurva tidigare rapporterades av ett annat forskarteam 2004, som hävdade att ett möjligt binärt system i M31 var ansvarig för en observerad avvikelse i en observerad ljuskurva.
Källa: arXiv, Technology Review Blog
