Universum kan lura oss med sina optiska illusioner.
Förra våren upptäckte forskare stora mängder av tre element i en grupp röda jättar (döende stjärnor i det sista utvecklingssteget) mindre än 3 ljusår bort från det svarta hålet i mitten av vår galax, Vintergatan. De höga nivåerna av dessa element - skandium, vanadium och yttrium - förbryllade astronomer, som försökte förklara fenomenet med olika teorier. En teori föreslog att de onormalt höga nivåerna av elementen härrörde från nedstigning av gamla stjärnor i det svarta hålet, medan en annan påstod att elementen var skräp från kollisionen av neutronstjärnor, enligt ett uttalande.
Det senaste av sådana förklaringar föresloges nyligen av en internationell grupp astronomer och atomfysiker. De hävdar att dessa element faktiskt inte fanns i de höga observerade koncentrationerna. Snarare var elementen troligen en illusion hela tiden, rapporterade forskarna i en ny studie publicerad igår (10 oktober) i Astrophysical Journal.
Forskare upptäckte ursprungligen dessa element genom att spela in "spektrallinjer" med en spektrometer. Med denna metod tittar forskare på mängden ljus ett objekt absorberar eller avger. Eftersom olika element avger eller absorberar ljus på något annorlunda sätt (kallas deras spektrallinjer) kan forskare använda informationen för att ta reda på vad ett objekt är gjord av. Scandium kommer att interagera med ljus annorlunda än till exempel vanadium.
Forskarna som genomförde den nya forskningen hittade liknande linjer av skandium i röda jättar i vårt eget solcentrum. Författarna fann dock att om den röda jätten låg under en viss temperatur, ökade dessa spektrallinjer i styrka. Men detta betydde inte att det fanns mer skandium, vanadin eller yttrium i stjärnan, sade de.
När det gäller varför temperaturen skulle påverka mätningarna, föreslog forskarna att elektroner som utgör atomerna i dessa element uppför sig annorlunda vid lägre temperaturer än vid högre, enligt uttalandet. Så de lägre temperaturerna hos röda jättar - som är mycket, mycket lägre än vår sol - kunde ha avgivit denna illusion av spektrallinjer, enligt uttalandet.
Forskarna antyder att det stora mängden av dessa element inte är ett unikt fenomen i dessa röda jättestjärnor nära det svarta hålet, men att det är en illusion i mätningarna. Bildningen av dessa starka linjer "undgår för närvarande exakt teoretisk modellering", skrev de i studien.
De drog slutsatsen att de spektrala linjerna inte bör användas som en mätning av dessa element, "tills vi bättre förstår hur dessa linjer bildas", skrev de i studien. Forskarna gör just det och fortsätter att mäta spektrallinjer från olika stjärnor på Vintergatan för att bättre förstå vad de är gjorda av.
