Det är en sorglig "dag" inom vetenskapen. Dr Leon Lederman är död vid 96 års ålder.
Leon var en legend i partikelfysikens värld. Leon kändes kanske mest för att ha myntat frasen ”The God Particle” i sin bok med samma namn, Leon hade en utmärkt vetenskaplig karriär. Från ödmjuk början som invandrarnas son, vars far drev handtvätt, steg Lederman till toppen av vetenskaplig prestation.
Efter en stint i armén under andra världskriget fick Lederman sin doktorsexamen. från Columbia University 1951 och blev så småningom fakultet och slutligen chef för Nevis Laboratories vid Columbia från 1961 till 1978. Från 1978 till 1989 var han chef för Fermi National Accelerator Laboratory, laboratoriet där jag för närvarande är en seniorforskare.
1988 fick han Nobelpriset i fysik, för sitt arbete som han avslutade 1962 med sina kolleger Mel Schwartz och Jack Steinberger.
Leon var inte bara en fantastisk forskare, han brände också för att förmedla vetenskap till studenter och allmänheten. Han etablerade programmet Saturday Morning Physics på Fermilab, en lektionsserie om partikelfysik som ges på, du har det, lördagsmorgnar. Det är gratis för gymnasieelever som bor i Chicagoland-området, och det fortsätter till denna dag. Han arbetade med Illinois-politiker för att göra Illinois Math and Science Academy, en bostadshögskola för begåvade ungdomar från hela Illinois. Han skrev också boken "The God Particle" 1993, som berättade historien om Higgs bosonpartikeln och många av Ledermans äventyr under hans fysikkarriär. Namnlösa: Mycket till fysikernas orden överallt, fastnat namnet.
Ledermans framgångar är många, och jag rekommenderar att du läser hans formella dödsfall för att lära dig mer om livet och karriären för denna mycket utförda forskare. Men jag vill prata mer om mannen Leon.
Jag kände Lederman väl, även om skillnaden i våra åldrar betydde att vi levde helt olika liv. När jag kom till Fermilab 1987 var jag en doktorand, en kall ungdom som fortfarande hittade mig i vetenskapens värld. Däremot var Leon chef för labbet och uppenbarligen inte någon som skulle bry sig om sådana som unga som mig själv. Men det är inte den typen han var. Exempel: I Fermilabs cafeteria finns det förutom de typiska sittplatserna ett par stora runda bord runt vilka det är vanligt att äldre forskare samlar och diskuterar dagens ämnen; det finns ingen regel om att andra inte kan gå med. Lederman, som är regissör, skulle ofta äta där. Några gånger skulle jag sitta vid bordet och prata med gruppen och samtidigt prata med Lederman. Han fick aldrig någon att känna sig obekväm och han var glad att prata butik, berätta ett skämt eller fråga om hur ens experiment gick. Ibland skulle han hjälpa dig att brainstorma lösningar på problem du har haft med din mätning. Han var en jovial och rolig kille.
När hans nobelpris tillkännagavs 1988 var min första tanke: "Vad för?" Det berodde inte på att jag inte kunde tänka på att hans pris var värt, utan snarare kunde jag inte bestämma vilken. Leon upptäckte "paritetsöverträdelse" i sönderfallet av subatomära partiklar som kallas pioner och muoner, som på ett rondell-sätt binder till skillnader i materie och antimateria. (Alla partiklar har konstiga syskon som kallas antipartiklar som har samma massa men motsatt vridning och laddning.) Han upptäckte en långlivad neutral subatomär partikel som kallas kaon, som var det första verkliga laboratoriet för att studera hur materien kunde förändras till antimateria och tillbaka igen. Han upptäckte att det inte fanns en enda typ av neutrino utan snarare att det fanns två (och så småningom tre). Han ledde också ett team som hittade bottenkvarken, som bevisade att det inte fanns två familjer av subatomära partiklar som kallas kvarkar och leptoner, utan snarare fanns tre.
Det visade sig att Nobel tilldelades för sin upptäckt av en annan typ av neutrino.
Den dagen som Leons Nobel tillkännagavs hade vi ett stort parti på Fermilab. Jag hade bara varit på laboratoriet i ett år, men personalen formade honom en låtsmedalj och krona av tinfolie och han bar dem godmodig när han vandrade runt Fermilab-atriumet och accepterade gratulationer från välmående. Jag fick skaka handen ... första gången jag någonsin träffat en nobelpristagare.
Under sin tid som Fermilab-direktör skulle Lederman hålla offentliga föreläsningar. I själva verket var hans föreläsningar legendariska, fulla av intressanta berättelser, kyliga skämt och en repartee som fick en icke-expert lyssnare att uppskatta den fascinerande världen inom gränsfysik. Varje gång jag hörde talas om ett föredrag som han höll, skulle jag vara säker på att delta. Det är inte så att jag gick för att lära mig fysik ... trots allt var dessa samtal inte riktade till forskare utan snarare medlemmar av allmänheten. Men jag lärde mig mycket om offentligt talande genom att titta på honom. Om du någonsin har sett mig prata och tyckt att min humor var en liten sak på sidan för att göra dig ansiktspalm, kan du tacka Leon för att du ställde mig på den vägen.
Och Lederman skrev böcker för allmänheten, den mest berömda var "The God Particle." En autograferad kopia av den har en hedrad plats i mitt bibliotek. Boken är en rolig läsning - hans personlighet verkligen kommer igenom - jag rekommenderar att du läser den om du vill få en känsla av mannen. Och när jag läste det började jag tänka, "Hej, jag kan göra det här också." Det tog ungefär ett decennium, men jag gick så småningom med honom som författare av vetenskapliga böcker för allmänheten. Och jag var mycket tacksam när Leon gick med på att skriva ett förord för min andra bok. Han var en älskvärd man, villig att hjälpa andra.
Jag har inte sett Leon mycket det senaste decenniet, eftersom sjukdom gjorde det svårt för honom att resa. Men hans inflytande på mig och många, många, andra kommer att leva vidare. Han var en stor man och vi kommer alla att sakna honom.
