Känner du dig lite meteor-svält nyligen? Jag med. Det har varit en meteorregnöken sedanQuadrantids i början av januari. Den här helgen tar med sig den himmelska versionen av April duschar med det årliga utseendet på Lyriderna.
Lyriderna dinglar klockan med maximal styrka i helgen 21-22 april (söndag kväll-måndag morgon i Amerika) och skakade meteorer med en blygsam hastighet 10-20 per timme från en punkt på himlen inte långt från ljusa Vega i stjärnbilden lyra. Medan vissa duschar sprider sina meteor smulor över flera dagar, varar Lyrids toppaktivitet mindre än en dag. Den västra halvklotet - särskilt den västra halvan av Nordamerika - gynnas i år.
Det blir ett litet pris att betala för showen. Lyridstrålningen, den punkt på himlen från vilken duschar medlemmarutstråla, stiger i öster ganska sent - cirka 10:30 p.m. lokal tid. Sedan finns det den ljusa, gibbösa månen, som har en vana att dränka svagare stjärnor och meteorer lika. Det är den bästa tiden för att titta på duschen efter måndag eller runt klockan 16 måndag morgon. Sedan gryningen börjar cirka 5 kommer du att ha en bra timme. Det är gott om tid att snagga åtminstone några flammande rörelser om Kometen Thatcher.
Liksom de flesta meteorduschar har Lyriderna en förälder och ensamföräldrar är regeln. För Lyriderna är det Comet Thatcher, som upptäcktes den 5 april 1861, en vecka före inbördeskrigets början, av amatörastronom A.E. Thatcher som observerade från New York City. Senare visade det sig vara kopplat till Lyrid meteordusch.
Varje år i slutet av april passerar jorden århundraden med damm som kastas av kometens svans. När bitar av Thatcher-flotsam slår luften ungefär 60-70 mil hög, brinner de upp i blixtar av meteoriskt ljus. Kometen tårar.
Alla meteorer är värda att hålla ett öga på, men tänk på att lyriderna inte är några Perseiderna, den berömda sommardusch med upp till 60 meteorer per timme under mörk himmel. Men vad de saknar i antal, de utgörs av tillförlitlighet och överraskning.
Uppgifter indikerar att människor har sett på Lyriderna i minst 2600 år, den längsta av alla dusch. Våra äldsta beskrivningar kommer från kineserna som pennade att ”stjärnor föll som regn” den 16 mars 687 f.Kr. Uppenbarligen var duschen mer aktiv tidigare och har sedan dess utvecklats till en mindre skärm. Men det har ibland varit överraskningar, och det är vad som håller Lyriderna intressanta.
Den 20 april 1803 väckte en brandklocka Richmond, Virginia invånare från sina sängar för att bevittna ett liknande regn av stjärnor när upp till 700 meteorer per timme sågs. Andra Lyrid-utbrott inträffade 1922 (100 per timme), 1945 (100 / h), 1982 (90 / hour). Förra årets topp hit 37 per timme från en plats med mörk himmel. Då och då möter Jorden ett tjockare band av kometskräp som lämnas av Comet Thatcher, plötsligt ökar meteorantalet många gånger och lika plötsligt faller tillbaka till den vanliga 10-20 per timme.
Så här är slutresultatet. Förvänta dig inte en stor sprängning, men utnyttj inte det lugna nöjet med meteorövervakning och möjligheten att se bitar av en komet som rundar solen bara vart 415 år. Hitta en plats där konstgjorda lampor är minst, klä dig varmt och gå ut runt klockan 15.30 måndag. Ställ in en bekväm gräsmatta och ha te eller kaffe och en filt redo. Du kommer att göra bra mot söder eller öster. Luta dig nu tillbaka för att tillåta en fullständig utsikt över himlen ovan och vänta på några välförtjänta ooohs och aaahs.
