Det är lätt att ta för givet den detaljerade, nästan realtidskunskap om Mars som vi har till hands. När allt kommer omkring, i det inte alltför långa förflutna var Mars till stor del mystisk. Allt vi hade var markbaserade bilder av planeten. Nu? Nu har vi dagliga väderrapporter och bilder av dammstormar.
Marsdammstormar är ett av de stora tre Martianfenomenen som de flesta vet om. De är där uppe tillsammans med Valles Marineris och Olympus Mons. Ibland växer stormarna till att bli global i naturen, och förra året avslutade man Opportunity's mission på Mars. Men även om de inte alla är globala är det viktigt att förstå dem för att förstå dem.
En av de kretsande rymdfarkoster som håller ett öga på Mars och dess dammstormar är ESA: s Mars Express. Mars Express har varit på jobbet sedan 2004 och hjälper oss att förstå många av de grundläggande aspekterna av Mars: s atmosfär, geologi och ytmiljö, bland annat. På senare tid (när det inte är upptaget med att leta efter metanpikar) har Mars Express hållit ett öga på dammstormar vid Mars nordpolregion.
Mars Express har upptäckt ett antal lokala dammstormar - och större regionala - som bildas i de nordliga breddegraderna och försvinner mot ekvatorn. Mellan 22 maj och 10 juni såg det åtta av dem. Dessa stormar hade mycket korta livslängder och bildades och sprids sedan mellan en och tre dagar.
Det är vår i norr just nu, och dessa typer av stormar är normala vid denna tid på året. De bildas på kanten av polarisen under dess säsongens reträtt. Det är inte bara dammstormar som bildas, utan moln med isis också.
Orbiter har två kameror ombord: Högupplöst stereokamera (HRSC) och Visual Monitoring Camera (VMC.) Båda har varit upptagna. Medan HRSC ansvarar för bilden av den spiralformade stormen ovan, är VMC ansvarig för nästa.
GIF (ovan) gjordes av bilder av en annan storm fångad av VMC under en period av 70 minuter den 29 maj. Den här började den 28 maj och fortsatte till cirka 1 juni och rörde sig mot ekvatorn under den tiden.
Nästa bild är en montering av fyra bilder som täcker tre separata dammstormar. De två sista bilderna visar samma storm som den utvecklades under flera dagar och rörde sig mot Martian Equator. Dessa kommer från HRSC på Mars Express Orbiter, tagna på en höjd av cirka 10 000 km (6200 miles).
Montaget visar också moln med vattenis (vit) som bildar sig över polarhuvets marginal. Om du tittar noga kan du se vattenismoln som bildas längre söderut över Olympus Mons och Elysium Mons. Det är ganska coolt att se de former som dammstormarna tar, och all annan molnaktivitet också.
I det nedre bildparet arbetade Mars Express Orbiter tillsammans med NASA: s Mars Reconnaissance Orbiter och det rymdskeppets MARCI (Mars Color Imager.)
Molnen som bildas vid Olympus Mons och Elysium Mons kallas orografiska moln. De bildas på den baksida av de gamla vulkanerna. Men när dammstormarna rör sig in, värms luften upp och de orografiska molnen försvinner.
Så småningom sprids dessa lokala och regionala dammstormar. Större atmosfäriska cirkulationsmönster tar över, och dammet sprids till en tunn dis i atmosfären, i höjder mellan 20 till 40 km (12,5 till 25 miles).
Om du är särskilt intresserad av Martins dammstormaktivitet har du tur. ESA har både Twitter- och Flickr-konton för bilder från Express Orbiters Visual Monitoring Camera.
Det är fascinerande att kunna hoppa på internet och titta på en ström av bilder från en annan planet. Om det är något du har vuxit upp med, tur för dig. Men om du inte exakt är en vårkyckling längre, kan den här typen av saker vara helt fascinerande.
Naturligtvis är detta mer än bara ögon godis. När vi människor bygger en större och mer konsekvent närvaro på Mars är det viktigt att förstå klimatet för att planera uppdrag.
Och för att hålla Matt Damon ur problem.
Mer:
- Pressmeddelande: Dust Storms Swirl At The North Pole of Mars
- ESA Mars Express Orbiter
- MRO: s MARCI
