När forskare försöker lära sig mer om hur galaxer utvecklas har en öppen fråga varit om kollisioner med våra dvärggalaktiska grannar en dag kommer att riva isär mjölkskivan.
Det här otroliga ödet är osannolikt, antyder en ny studie nu.
Medan astronomer vet att sådana kollisioner antagligen har inträffat tidigare, visar de nya datorsimuleringarna att istället för att förstöra en galax, "kolliderar" dessa en galaktisk skiva, särskilt runt kanterna, och producerar strukturer som kallas stjärnringar.
Upptäckten löser två mysterier: mjölkvägens troliga öde vid sina satellitgalaxer - av vilka de mest massiva är de stora och små magelliska molnen - och ursprunget till dess puffiga kanter, som astronomer har sett någon annanstans i universum och kallad "flares."
Studiens konstaterade den mystiska mörka materien som utgör större delen av universum.
Astronomer tror att alla galaxer är inbäddade i massiva och utökade glorier av mörk materia, och att de flesta stora galaxer ligger i skärningspunkten mellan filament av mörk materia, som bildar en slags gigantisk web i vårt universum. Mindre satellitgalaxer flödar längs strängarna på nätet och dras in i bana runt stora galaxer som vår Vintergatan.
Ohio State University astronom Stelios Kazantzidis och hans kollegor utförde detaljerade datorsimuleringar av galaxbildning för att bestämma vad som skulle hända om en satellitgalax - som Stora Magellaniska molnet och dess tillhörande mörka materie - kolliderade med en spiralgalax som vår egen.
Forskarna ansåg påverkan från många olika mindre galaxer på en större, primär diskgalax. De beräknade det troliga antalet satelliter och banorna för dessa satelliter och simulerade sedan vad som skulle hända vid kollision, inklusive när den mörka materien samverkade gravitativt med spiralgalaxens skiva.
Slutsatsen? Ingen av diskgalaxerna slits ihop. Tvärtom, de primära galaxerna sönderdelades gradvis de fallande satelliterna, vars material till slut blev en del av den större galaxen. Satelliterna gick igenom den galaktiska disken om och om igen, och på varje pass skulle de förlora en del av sin massa, en process som så småningom skulle förstöra dem helt.
Även om den primära galaxen överlevde, så bildade den blossade kanter som nära liknade vår galaxs utblåsta utseende idag.
Löser det upp frågan om Vintergatan?
Kazantzidis kunde inte erbjuda en 100-procents garanti.
"Vi kan inte veta vad som kommer att hända med Vintergatan, men vi kan säga att våra resultat gäller en bred klass av galaxer som liknar våra egna," sade Kazantzidis. "Våra simuleringar visade att satellitgalaxens påverkan inte förstör spiralgalaxier - de driver faktiskt deras utveckling genom att producera denna utblåsta form och skapa stjärnringar - spektakulära stjärnor av stjärnor som vi har sett i många spiralgalaxer i universum."
Källa: Ohio State University
